с удовольствием отхлебывая ледяной витронг, Расс наконец, удовлетворил любопытство Холта на тему сущности примененного прибора:

— Это просто «рвотный фонарь».

Не найдя понимания в его недоуменном взгляде, Расс кивнул Таффрину Шер-Каоргу, предлагая объяснить принцип действия использованного девайса.

— Это довольно редкое… оружие из породы нелетальных. Нам запретили брать что-то серьезное… вот мы состряпали его на голом хвосте из подручных средств. В нем сверхяркие светодиоды, излучающие свет с определенной частотой. Такой пульсирующий свет воздействует на зрение и способен вызывать у представителей определенных рас специфический эффект: сильнейшую головную боль, дезориентацию в пространстве, и по итогу тошноту и даже рвоту.

— А почему…?

— Такой фонарь действует только на некоторые расы. У вас же кто на базе скопился? Эридане, карастанги, сульмары и лаксане. Вот на них действует. Вот они и падали. А сʹхаршам он не страшен, вот наша искомая парочка и устояла. А дальше — стандартный захват.

— То есть вы искали тех, на кого не подействует? Хитро…

— Скажите, обер-майор Холт… не могли бы Вы нам подсказать как решить одну проблему: тела нагов мы вывезем, как представители Ссванга, а как оформить вывоз вполне живых карастангов с сʹхаршами внутри? Оставить их здесь мы не можем… можем только вернуть потом в полумертвом виде.

— Тогда проще обойтись вообще без оформления. Насколько я понимаю, они наемные рабочие, прибывшие на шахту Гловерса… а для него парой рабочих больше, парой меньше… роли не играет. Искать их, если и будут, то достаточно вяло. Поэтому забирайте и присылайте обратно первым рейсом то, что сможете. А я уж тут подумаю как правильно отписаться о несчастном случае…

Вылетая на Ссванг Расс мысленно составлял список дополнительных вопросов, на которые неплохо бы получить ответы у свежепойманной пары слизняков.

Действительно ли они тянули жребий и условия пребывания на планетах не зависят от личных качеств угодившей туда пары? Почему до сих пор никому не пришло в голову поинтересоваться, кто, собственно, является лидером этой удравшей группы, и чего можно ждать от их непойманных сородичей? Как этой паре удалось спрятать труп второго нага в воздуховод? Как им вообще пришла в голову такая дикая мысль?

И, кстати, почему сʹхарши постоянно норовят угнездиться не в ком-нибудь, а именно в нагах? Во всяком случае при побеге со Ссванга они выбирали только соотечественников Расса. Это совпадение или некая тенденция?

Его нервировало, что они потратили на розыски восьми беглецов почти год. Зато была одна вещь, которая его невероятно радовала: количество слизняков, которых осталось поймать — уже десять, а количество планет, где они могут скрываться — только пять.

***

Следующей, кто догадался, где и как искать очередного девианта, стала Вася. Задав своей тройке дежурный вопрос о том, что им представляется при слове «малиновый», и ожидаемо выслушав разные ответы: компот, цвет, звон, Рос обратил внимание, что его сотрудница какая-то уж слишком задумчивая. Но спросить в чем дело, он не успел, Вася сама попросила направить ее поговорить с операми некоторых отделов полиции. И пообещала по результатам бесед доложиться более конкретно.

Отсутствовала она неделю, вызывая завистливое шипение Миши Костенко, который беспрестанно чихал, перелопачивая вместе с Зиминым очередную пыльную груду не оцифрованных дел. Но когда Вася появилась… давно Рос не видел у окружающих такого выражения лица. С одной стороны, на нем читалась радость от того, что удалось продвинуться в расследовании, а с другой — резкое неприятие того, с чем довелось столкнуться.

И когда они расселись, ожидая чем именно Вася их порадует, она, фигурально выражаясь, «бросила бомбу»:

— Расследование дела Гроссмейстера ведется неправильно.

Вот это поворот! По делу Гроссмейстера розыски велись уже добрых, то есть злых, два года. Некто повадился периодически убивать мирных граждан на территории столицы. Способ не менялся — удар шокером и последующий удар ножом беспомощной жертве. Нож из тела не извлекался. При этом неуловимый убийца оставлял в карманах жертвы или просто рядом с ней шахматную фигурку, что и спровоцировало дать ему подобное прозвище. И периоды между появлением очередного пострадавшего колебались в пределах трех-пяти недель. Ножи с мест преступления были абсолютно идентичными, кухонными, из одной партии. Покупателя отследить не удалось.

И никакой связи между убитыми обнаружить тоже не удалось. Они не были знакомы, никогда не встречались, даже жили в разных районах. Весь состав полиции тряс как грушу своих осведомителей и доверенных лиц. Начальство ярилось и лютовало, несколько начальников отделений полиции, на чьей территории обнаруживали жертв Гроссмейстера уже распрощались со своими постами, но все это никак не продвигало следствие вперед. А трупы продолжали появляться.

И тут Вася со своим заявлением! Если она действительно догадалась, как прищучить Гроссмейстера, подумал Рос, то… то можно начинать думать о том, чтобы пробивать две дыры на погонах. Для под полковничьих звезд. Но сначала его нужно поймать, и он отогнал от себя честолюбивые мечты, сосредоточившись на том, что она говорит. А Вася, выведя на большой экран карту столицы с местами обнаружения «шахматных тел», говорила интересные вещи:

— Во-первых, меня смутили некоторые места обнаружения тел. Нет, большинство из них находились в укромных местах, но вот часть из них… Посмотрите на карту, например, место появления второй жертвы — проезд Шокальского, где обнаружен труп гастарбайтера. Он брошен чуть не посреди тротуара, и был почти сразу найден прохожими. Или еще теплый труп пенсионерки, седьмой жертвы, найденной на улице Гарибальди у дверей магазина. Но вот камер в этих местах нет. Возникает интересный вопрос: а почему убийца так рисковал, оставляя жертв настолько демонстративно на виду? Почему он их хотя бы в каком дворе не бросил?

— И почему?

— А потому что ему по какой-то причине было нужно, чтоб их нашли именно там! Но странные места для трупов — это только начало. Вторым непонятным моментом стал выбор той или иной выбор шахматной фигурки. Если предполагалось, что кто-то просто разоряет шахматную коробку, так вот нет! Я все никак не могла понять, чем обусловлен как выбор, так и повтор фигур. Почему кому-то достаются пешки в количестве аж семи штук, ладно, их в наборе достаточно, но кому-то перепало по очереди четверо коней, а кого-то осчастливливают аж королем с ладьей или ферзем? Что это может означать? Степень ценности жертвы? И что ценного в обычной медсестре или нищей пенсионерке? Потому и говорю, что до сих пор мы все смотрели при расследовании не на то!

Но есть и третий момент: почему-то никто не отметил цвет подброшенных фигур. А с этого и надо было начинать. Я затем