Я делаю глубокий вдох, собирая все свое мужество. Затем отпускаю руку Саенго и спускаюсь, выбираясь из седла. Яндор ворчит недовольно, когда я его покидаю. Он поворачивает свою огромную голову и тычет носом в мою руку, пока я обнимаю его за шею.

– Со мной все будет в порядке, дружок, – я закрываю глаза и прижимаюсь лбом к его теплой чешуе. – Мы обязательно увидимся снова. – Когда я отхожу, его язык неожиданно облизывает мне щеку.

Принц Мейлек появляется у меня за спиной, его губы сложены в хмурую линию.

– Ты готова? – спрашивает он.

– Да, – говорю я до того, как успеваю задуматься над этим вопросом. Саенго что-то бормочет, соглашаясь, но ее подбородок высоко поднят – всегда рейвинка, всегда леди, даже сейчас. – Что с нами будет после того, как мы поговорим с Ронином?

Принц выглядит обеспокоенным, когда отвечает:

– Боюсь, что не знаю. Все зависит от Ронина.

Один из солдат Ронина достает из кожаной сумки белую мантию, которая как будто бы поглощает солнечный свет. И передает ее мне.

– Паучий шелк. Прочный настолько, что его почти невозможно порвать. Он пропитан силами Ронина. Поможет в защите от деревьев.

Мои пальцы касаются материи, которая оказывается гладкой и легкой, точно сам воздух, и настолько мягкой, что мне кажется, я никогда не щупала ничего мягче. Я накидываю мантию на свои плечи. Похоже, будто надеваю на себя облако. Завязываю узелки мантии под горлом и говорю:

– Паучий шелк очень редкий. У него что, целая армия пряльщиков, подчиняющихся ему?

Как и следовало ожидать, солдат ничего не отвечает. Он поворачивается к Саенго, чтобы передать ей такую же мантию.

– Вы ходили этой дорогой прежде? – спрашивает его Саенго. – Я не знала, что в лесу вообще остались дороги.

– Это все, что осталось от сторожевой башни, которая когда-то охраняла восточные границы Эвейвина. Мертвый Лес забрал все в свои владения какое-то время назад. Мы ходили этой дорогой раньше, но нечасто.

Если даже сами солдаты Ронина опасаются путешествовать через Лес в одиночку, то это определенно не предвещает ничего хорошего нам. Тем не менее нам ничего не остается, как довериться его обещанной защите. Почему-то я сомневаюсь, что Ронин обещает такую защиту каждому встречному.

Я снимаю свой рюкзак с седла Яндора и вешаю на свои плечи, закрепляя ручки на груди. Талисман из кости тролля ударяет меня по запястью. Будет легче, если буду думать об этом путешествии как об очередном задании Кендары, многие из которых напугали бы даже бывалых наемников. Мы благополучно переживем эту прогулку через Мертвый Лес, потому что после всех тренировок Кендары проигрыш будет просто неприемлемым для меня исходом.

– Держите ухо востро. Не сходите с тропы, – кивает солдат, и его лицо мрачнеет. – Шагайте быстро.

Принц Мейлек спрыгивает со спины своего драгуля. Он открывает седельную сумку, а затем передает мне ремень с двумя короткими мечами в кожаных ножнах.

– Ваше высочество? – неуверенно уточняю я. Несмотря на непривычные обстоятельства, я все еще заключенная. Он и правда хочет дать мне в руки оружие? Я могу перерезать глотки всем троим и тут же сбежать.

Тогда-то я точно стану предательницей.

– То, о чем мы говорили с тобой ранее. Просто на всякий случай, – говорит он.

Я облизываю губы. Просто на всякий случай, если обещание Ронина о безопасности окажется ловушкой.

Я беру в руки мечи. Вешая ремень через свое плечо, я тут же чувствую себя спокойнее, будто бы мне вдруг дарован больший контроль над происходящим, хотя это лишь и видимый контроль, видимая безопасность. Принц кивает одному из своих блейдов, который достает обыкновенный меч в кожаных ножнах из своей седельной сумки. Он протягивает меч Саенго. Она безмолвно прикрепляет меч к своему ремню.

– Оружие вам там не поможет, – говорит солдат.

– Может, и не поможет, – соглашаюсь я. – Но это лучше, чем ничего.

Принц Мейлек согласно кивает головой.

– Да оберегает вас Соколиная воительница на вашем пути, – говорит он, желая нам удачи.

Мы с Саенго низко кланяемся на прощание. Когда я выпрямляюсь и расправляю плечи, мечи уютно покоятся у меня за спиной. Моя рука снова сжимается на талисмане. Я смотрю на Саенго.

Она улыбается мне в ответ, ее страх выдает лишь едва заметная дрожь на губах.

– Вместе, – говорит она.

Мы поворачиваемся к Мертвому Лесу и в унисон шагаем вперед.

Тьма обступает нас с неестественной скоростью. Деревья обступают так тесно, что невозможно сделать больше двух шагов, не касаясь плеч друг друга или шершавой коры стволов. Деревья, скрюченные и трухлявые, выглядят так, словно и не были поглощены тенями, обращаясь в пыль с годами, а просто… состарились. Тропу, по которой мы ступаем, которая является нашей единственной путеводной нитью, едва можно назвать тропой. Камни, которыми она была выложена, провалились, кое-где их переплели толстенные корни, дорогу забрали в свою власть деревья, как забрали и все остальное здесь.

Так как в Мертвом Лесу нет ни единого листочка, под ногами у нас хлюпает лишь грязь. Ветки над головой скрывают солнечный свет, а корни под ногами перекрывают землю. Какая-то пугающая своей формой клетка или искривленное тело с деформированными ногами и обрубленными руками. Только тончайшие лучики света пробираются сквозь заросли. Пылинки кружатся в солнечном свете, отчего эти старинные скрюченные корни и их грязный зеленовато-серый цвет больше походят на мертвую плоть, которая страшится и сторонится солнца.

Саенго косится через свое плечо. Принца Мейлека и солдат уже не видно.

– Ты уверена, что нам не будет лучше просто сбежать прямо сейчас? – спрашивает она, ее голос звучит не громче шепота. Здесь некому нас подслушать, кроме деревьев, но тем не менее… Я тоже не могу отделаться от мысли, что деревья и впрямь слушают.

Вздрагиваю и поправляю ремень с мечами, радуясь, что хотя бы могу ощущать вес оружия на своем теле. Я поспешно рассказываю ей свой план – для того чтобы предотвратить войну и получить назад свое законное место членов общества в Эвейвине, нам не представится шанса лучше, чем заручиться поддержкой Ронина и узнать истинную причину атаки шаманов.

Саенго плотнее закутывается в свой плащ.

– На самом деле, я тоже об этом думала, – говорит она. – Почти в каждой семье на Соколином хребте есть солдат, что служит в армии, и большинство этих семей находятся под покровительством моего рода на протяжении нескольких поколений. Если мы отправимся на войну с Ньювалинской империей, все эти семьи могут потерять родных.

– Не только родных. Соколиный хребет находится очень близко к северным границам нашего королевства. Ваши земли просто разграбят и уничтожат. – Я огибаю огромный узел из корней. Они такие запутанные, а земля такая неровная, что приходится смотреть под ноги, чтобы ненароком не оступиться и не упасть.