Все было тихо и спокойно, но в этом спокойствии Третьего не покидало тревожное чувство, что вокруг что-то не так. Он долго не мог понять, в чем причина этого дискомфорта. Внезапно его осенило – для такого раннего часа покупателей и продавцов было слишком много! Но еще больше настораживало то, что по рынку бродила группа людей, которую киборг по внешним признакам не мог определить ни в одну из двух существующих на Юго-Западе человеческих общин! Особенно, учитывая, что он сам состоял в клане маркитантов и знал практически всех его представителей в лицо. Это осознание помогло кио взглянуть на происходящее с другой стороны.

Вот, например, двое покупателей в мешковидных плащах, под которыми можно спрятать хоть меч, хоть автомат. Они обходили торговые места, ненадолго задерживаясь возле каждого, рассматривая товары, но так поспешно и без интереса, как будто ничего конкретно и не искали. Неумолимо эти двое медленно и верно приближались к павильону Марьяна. А вот пара незнакомых купцов расположилась совсем рядом с их самоходкой, установив на сошках РПК таким образом, что ствол его смотрел в спины Левше и Оресту. А на расстеленной тут же тряпке лежало еще несколько ПМ и один АКС.

Четверо других, ранее не появлявшихся здесь, торговцев с парой навьюченных фенакодусов остановились всего в нескольких метрах от Третьего с Искрой, оживленно споря на тему вооружения: что лучше для боя – огнестрел или холодное оружие? Еще один ранний посетитель рынка направился в их сторону, и кио понял, что кольцо вокруг них сужается.

Марьян с Николаем, как назло, были заняты, и подать им сигнал киборг не мог. Левша с Орестом отслеживали свое направление, поэтому своими догадками Третий поделился только с Искрой.

– Как все начнется – падай! – тихо шепнул он девушке.

Та на миг застыла, не понимая, но все-таки быстро сориентировалась и возникшего напряжения не выдала.

– Здорова, братка! – обратился к Третьему подошедший. – Слышь, не подскажешь, у кого тут самые человеческие цены?

На бородатом лице незнакомца читалась искренняя заинтересованность, поэтому кио даже засомневался – может, зря он насторожился? Может, это параноидальные настроения нарисовали ему картину снующих повсюду врагов? Был бы Третий нормальным киборгом, не мучили бы его такие вопросы, а так – одни переживания.

– Только ты это, по совести скажи! – продолжал бородатый. – Просто неохота время тратить.

На диалог с незнакомцем не могли не обратить внимания соклановцы, и кио этим воспользовался.

– Вот там, – ткнул он рукой в сторону развалин за самоходкой, одновременно подавая другой сигнал друзьям: «опасность», – нео торгуют. У них цены самые низкие. Правда, и продают всякую лабуду.

От зорких глаз Третьего не укрылось, как рука незнакомца небрежно переместилась на пояс возле ножен с кинжалом.

– У вормов, – киборг указал на сидящих на земле мутов, успев второй рукой сделать жест для своих в сторону «торговцев» с РПК, – бывают неплохие мечи и кольчуги.

Бородач внимательно слушал, вертя головой. Его пальцы уже легли на рукоять ножа.

– В тех развалинах недавно шамы были, – и киборг предупредил Марьяна о двух «покупателях», подходящих к прилавку, – всякими травами и амулетами торговали. Но сегодня их нет. Может, позже появятся?

Все друзья кио уже получили предупреждения, поэтому можно было заканчивать представление. Тем более что рука незнакомца полностью обхватила рукоять.

– А вот этих мужчин я вообще не знаю, – кивнул Третий на четверку с фенакодусами, – как и тебя, родной. Ты чей такой будешь?

Прямой вопрос заставил бородача изменить выражение лица. Несмотря на то, что незнакомец быстро изобразил удивление, кио все-таки успел заметить мелькнувшие холодные искорки в его глазах.

– Так ведь… воронцовский я, – неуверенно произнес человек.

– Врёшь ты всё, – спокойно сказал киборг.

Нож бородач успел выхватить – но только для того, чтобы Третий сломал ему руку. Незнакомец заорал от боли, и, как киборг и ожидал, все подмеченные им актёры тут же сорвали маски.

Откинулись полы плащей, щёлкнули затворами доставаемые АКС, в РПК лжеторговцы зарядили ленту. Но не зря кио подавал свои сигналы – товарищи уже совершили необходимую рокировку и начали действовать раньше нападавших.

– Ложись! – крикнул Третий Искре, бросая поочередно сеть и врага со сломанной рукой в четвёрку с фенакодусами.

Двое фальшивых торговцев отскочили, но оставшиеся попытались выстрелить. Прежде чем их накрыло сетью, грянул залп. Несколько пуль выбили фонтанчики красных брызг из летящего им навстречу бородача. Упав на землю, нафаршированное свинцом тело утащило за собой в царство мертвых нечаянных убийц – стрелки забились, как мухи в паутине, и затихли. Единственная попавшая в кио пуля угодила в бронежилет, замедлив движение, но не нанеся серьезных повреждений. Будь Третий человеком – наверняка пришлось бы ему несладко, но киборг был сделан из другого теста.

В это время Левша ударом в висок обезвредил пулеметчика, а Орест вступил в борьбу со вторым номером – оба схватились за АКС, пытаясь отнять его друг у друга. Видимо, кто-то из них зажал спусковой крючок – в небо ударила бесконечно длинная очередь.

Одновременно с началом схватки двое «покупателей», приблизившись к самоходке, схватили мечи прямо с прилавка Марьяна и с ними кинулись на торговца и находившегося с ними приказчика. Завязалась борьба.

Взревели фенакодусы – ускользнувшие от сети враги вскочили верхом. Дожидаться, когда они начнут атаковать, Третий не собирался. Сбавив ход, он просто дыхнул в сторону врагов огнем – и охваченные пламенем звери и люди заметались живыми факелами по рынку.

Складывалось все как нельзя удачно. Но спланировавший нападение, видно, очень хотел одержать верх, потому подстраховался.

На рынке поднялась паника, и немногие настоящие торговцы с покупателями разбежались или попрятались в руинах. Однако они вышли обратно, когда в дело вступили невидимые кукловоды.

Неожиданно маркитанты прекратили сопротивление, и трое уцелевших нападавших оставили в покое друзей киборга. Медленно тронулся с места Спай. Вышли из укрытий люди и муты. И все они направили свое внимание на Третьего.

«Шамы», – сразу понял киборг.

Телепаты захватили контроль над всеми, кто находился на рынке. Кио – единственные, чьё сознание не подвластно мутантам. То ли экранировал пси-волны телепатов тантал, то ли электронная начинка мозга не давала им перехватить контроль – трудно сказать. Но не зря киборги являлись для шамов заклятыми врагами – их неуязвимость для ментальных атак сыграла свою роль в этом вопросе.

То, что телепатов было несколько, кио не сомневался – такую толпу невозможно подчинить в одиночку. Только горящие фенакодусы с наездниками продолжали метаться – в ослепленных болью умах людей и животных наверняка не было места для чужих мыслей. Правда, делали они это недолго – наконец, вступили в сражение бойцы маркитантов, сидевшие в засаде. Выстрелов никто не слышал – должно быть, работали из «винторезов». Просто упали на землю наездники, а следом за ними и звери.