Он покинул прилавок, поручив приглядывать за ним приказчикам, и, приблизившись быстрым шагом к Третьему, грозно прошептал:

– А если «гости» пожалуют?

– Так ведь нападение только завтра, – так же полушепотом ответил Змей.

– Это если верить тому смертнику, – резонно заметил торговец.

– Не волнуйся – мы недолго. Да и Левша с Орестом упредят, если что. А мы тут без дела столько сидим, подразмяться бы нужно, – успокоил его кио.

Торговец недовольно повздыхал, посверлил взглядом обоих поединщиков и бросил напоследок Третьему:

– Ты только гляди не помни его сильно.

Кио согласно кивнул. Но Змей не смог пропустить такую шпильку в свой адрес.

– Я тоже постараюсь ему ничего не сломать, – бросил он вдогонку Марьяну.

Николай присвистнул, у Искры невольно вырвалось: «Ого!» Кио остался невозмутим. А вот торговец резко остановился и бросил Третьему через плечо:

– А впрочем, знаешь – надери ему задницу!

– Может, забьемся? – не уступал Змей.

Такую наглость Марьян уже не мог спустить.

– Почему нет? – обернулся он. – Проиграешь – три раза проорёшь «Я – трепло» с крыши самоходки и будешь нести своё дежурство с табличкой «Балабол» на груди.

Искра с Николаем прыснули со смеху, представив такую картину.

– А если выиграю? – не унимался спорщик.

Марьян крякнул, подошёл вплотную и ткнул пальцем в грудь Змею:

– А вот это уже я спустить не могу, паря. Ты, конечно, боец классный, но… Давай так: отложим бой до заката. Мне самому охота глянуть, как тебя Третий за твою дерзость накажет. Да и другим пусть урок будет. Ну а если случится чудо, и ты продержишься против «железяки» полминуты – будет тебе в градирне именная каморка.

Своё жилье на базе – серьёзная награда. По взглядам Искры и Николая Змей понял – им о такой роскоши пока приходится только мечтать.

– Ну что ж, до вечера так до вечера, – пожал протянутую торговцем ладонь парень и обернулся к Третьему: – Только чур, в полную силу!

Дальше всё шло без происшествий. Не считая мелкого конфликта с особо вспыльчивыми нео, которые принесли патроны к «калашникову» и никак не хотели соглашаться на цену, предложенную Марьяном.

– «Маслята» старые, порох наверняка давно негодный, – вертел в руках проржавевший цинк торговец. – Больше двух монет не дам.

– Хомо дурить Варга? – грозно свёл брови мутант в ожерелье из ржавых железок. Остальные двое нео злобно оскалились.

– Самке своей морду корчить будешь! Не хочешь – забирай своё барахло и ищи кого подурнее, – спокойно ответил Марьян, положив банку обратно на прилавок перед несговорчивым Варгом. – Никто тебя не неволит.

Один из мутантов потянулся за висящей у пояса дубиной. Змей с Николаем, уже сменившие к тому моменту Левшу с Орестом, незаметно придвинулись ближе, готовясь защищать торговца, если нео вдруг решат напасть. Услышав рык мутов, к самоходке быстрым шагом направился Третий, дозором обходивший торговые ряды. Однако ничего не случилось. Порычав меж собой немного, муты успокоились и предприняли последнюю попытку:

– Две монета и этот нож, – ткнул пальцем в оружие на прилавке всё тот же Варг.

Марьян сделал долгую паузу, размышляя над предложением, потом бросил взгляд на нео и выдвинул своё условие:

– А ты мне еще вот этот железный зуб, – указал он на длинное сверло в ожерелье мутанта.

Тот наморщил лоб – видимо обдумывая сказанное – и кивнул головой.

– Ты уметь торговаться! – возвестил он наконец.

– Моя стараться, – ответил ему в тон Марьян.

К цинку с патронами присоединилось стальное сверло, а вместо них на прилавок легли две золотых монеты и сомнительного качества мачете, которое в руках нео смотрелось действительно как столовый нож.

– Обманули дурака на четыре кулака, – усмехнулся Марьян, довольно оглядывая выторгованное, когда мутанты ушли. – Меня наши техники давно о таком сверле спрашивали.

Но Змей уже не слушал торговца – мыслями он унесся к предстоящему вечером бою. Искушённому гладиатору не терпелось заняться своим излюбленным делом – сражением. В то же время такая одержимость делала из него плохого охранника, и Змей встряхнулся, возвращаясь в настоящее.

«Лучше еще потренируюсь», – решил он, пытаясь повторить то, что у него получилось утром. И вновь попытался ухватить-осознать всё происходящее вокруг…

До вечера все шло спокойно. Когда последние покупатели и продавцы покинули Мертвую зону, а над Москвой раскинула свои черные крылья ночь, Марьян с приказчиками расположились на тренировочной площадке. Левша занял место у пулемета, который перетащил на крышу самоходки, Орест с Николаем засели по вторым этажам ближайших к месту будущего боя руин. Бой боем, а о безопасности стоило позаботиться. Подтверждая опасения маркитантов, поблизости раздался вой стаи псевдопсов. Тени мутантов замелькали на вершине холма, но Марьян не обращал на них никакого внимания. Зверьё в Мёртвую зону предпочитало не соваться, не их опасался торговец. Если и стоило кого-то бояться – то неведомого врага, что объявил охоту на его группу.

Марьян развел огонь в центре, чтобы у Третьего, прекрасно видящего в темноте, не было преимущества перед Змеем, и присел рядом с Искрой у края площадки, спиной к самоходке. Тут уже лежала заготовленная табличка с позорной надписью «Балабол».

Из кармана торговец достал песочные часы – аккурат полуминутные, и двое бойцов встали на изготовку, ожидая отмашки Марьяна. Он выступал судьей и свидетелем того, как Третий накажет зарвавшегося мальчишку.

– Готовы? – негромко спросил маркитантский старшина.

В ночной тишине его приглушенный голос отлично услышали оба бойца. Стоя по разные стороны костра, они одновременно кивнули.

– Начали! – всё так же вполголоса произнёс Марьян и перевернул часы.

Песчинки начали свой ход. Как Змей ни готовился, первую атаку он всё же проморгал. Неясной тенью мелькнул над костром Третий – и в мгновение ока оказался возле парня. Последовала серия ударов – слишком быстрых даже для опытного воина. Воздух с шумом вырвался из груди, в глазах заплясали яркие звёздочки, и Змей только удивился – как это его рёбра выдержали? Он отскочил от противника, кувырком увеличил дистанцию и перевел дыхание.

– Вот и всё! – хохотнул Марьян, вставая и протягивая руку к часам.

– Уговор был до трёх! – окриком остановил его Змей.

– А разве?.. – удивился торговец.

– Два, – ответил парень, не сводя глаз с кио.

В подтверждение его слов Третий согласно кивнул Марьяну. Этой возможностью воспользовался Змей. Несмотря на боль в боках, он ринулся на противника, пытаясь войти в то состояние, какое ему удалось прочувствовать сегодня утром. Но застать кио врасплох оказалось не так просто – тот кинулся навстречу человеку. Впрочем, Змей и не рассчитывал, что его новый товарищ проморгает такую откровенную атаку. Парень вильнул в сторону и тут же – в другую, уходя от тяжёлых кулаков киборга. Скользнув у Третьего под рукой, оттолкнулся от земли, спасаясь от последовавшей подсечки и выходя на безупречное сальто. Приземлившись, Змей уже знал, что противник будет делать дальше, и потому пригнулся. Нога киборга пролетела над ним, и тогда пятка парня взметнулась назад. Подошва со шлепком впечаталась точно под подбородок противнику, находящемуся в неустойчивом положении. Этот удар опрокинул такого несокрушимого с виду кио – он упал на спину, смешно взмахнув ногами.