Зрители даже выдохнули от напряжения. Искра восторженно вскрикнула, а Марьян, не успевший ничего сделать после ответа Змея, так и сел на землю.

– Два-один! – крикнул с самоходки Левша.

Третий долго не разлёживался. Спиной оттолкнулся от земли и поднялся разгибом на ноги – и вот они снова поменялись ролями: кио атакует, а человек защищается. С одной лишь разницей – парень таки словил нужное состояние. Перемещения киборга уже не казались ему такими запредельно быстрыми, как раньше, и последовавшая атака Третьего лишь потревожила воздух. Руки и ноги обоих бойцов замелькали в свете костра с такой скоростью, что зрители видели лишь размытые тени. Однако оба успешно избегали атак и контратак противника, пока Змей, наконец, не предугадал следующий удар киборга. Повернулось бедро, подсказывая следующее за ним движение, и вперед вылетел правый кулак. Но парень уже ударил на опережение – только так, чтобы его движение соперник не смог расценить как серьезную опасность. Рука Змея медленно двинулась навстречу, ускорившись лишь в самый последний момент. Кулак, сложенный в виде глаза мифического животного феникса, вошел точно между дельтовидной и большой грудной мышцами. Плечо Третьего дернулось назад, его рука так и не достигла цели. Правда, это не остановило напора киборга, и взамен прямого удара кулаком к Змею по дуге полетела нога. О блокировке двухсоткилограммового кио не могло быть и речи, и человек поспешно ретировался, выполнив переворот через руки назад.

Они стояли друг напротив друга – человек и киборг, равные в этот момент боя. Третий пристально смотрел на своего соперника, и, как показалось самому Змею, – даже удивлённо. Наверняка он не ожидал такого сопротивления.

«Что ж, не так страшен киборг, как его малюют!» – мелькнула радостная мысль, но вслух Змей произнёс другое:

– Два-два.

«Еще одна такая атака – и я стану первым человеком, победившим в рукопашной киборга!» – воодушевленный успехом, подумал он и кинулся в бой.

Змей вновь сделал несколько обманных движений, а потом решил применить тактику, которую утром показывал Искре и Николаю. Удар рукой – и под её прикрытием в голень противнику летит нога. Вот только вместе с пришедшими мыслями ушло нужное для сражения состояние. Он был уже не так скор, как раньше, и поздно понял, что произошло. Армированный железный носок ткнул парня в живот. В глазах померкло, и Змей упал, сложившись вдвое. По всей видимости, без сознания был он совсем недолго. Марьян и остальные даже не успели подойти к месту сражения, когда уши и глаза вновь стали слышать и видеть. Сожаления о проигрыше не было. В голове крутился всего один вопрос, который очухавшийся парень тут же задал своему сопернику, склонившемуся над ним:

– Как?

Третий добродушно усмехнулся, помогая подняться:

– Не ты один знаешь о ногах, скрывающихся в тени рук, – и подмигнул.

Подоспел Марьян. Он буквально весь кипел от захлестывающих его эмоций.

– Ну где там твоя табличка? – потупился Змей.

– Какая табличка?! – воскликнул торговец.

– Ну как? Я же проиграл, – поднял взгляд парень.

– Да время давно вышло! – показал Марьян часы, в которых весь песок был в нижней части. – А до того как последняя песчинка упала, случилась ничья. Я даже подумать не мог, что кто-то может с нашим Третьим на равных сражаться! Так что, по всем правилам, ты уж никак на проигравшего не тянешь!

Подтянулись и остальные приказчики, рассыпаясь в похвалах и хлопая товарища по плечам. И даже сам Третий подтвердил высокий уровень Змея, показав ему кулак с поднятым вверх большим пальцем. И это было приятно, ужасно приятно! Парень даже не думал, что проигрыш в бою может оказаться таким ценным. Особенно после взгляда Искры, в котором Змей прочел неподдельное восхищение. После этого хотелось танцевать и кричать на всю Москву, и парень готов был сражаться с сотней кио – только бы всегда ловить на себе подобные взгляды девушки. Змей буквально светился как электрическая лампочка.

Искра истолковала его состояние по-своему.

– Главное – не зазнавайся! – подмигнула она ему.

Вот только сказала она это очень тепло, отчего парень воспринял её слова как еще одну похвалу. Товарищи вокруг тоже что-то говорили, наперебой делясь впечатлениями от боя, но уши молодого бойца не воспринимали ничего из сказанного. В голове вновь и вновь прокручивались слова Искры, а перед глазами стояло ее улыбающееся лицо.

В себя он пришел, когда понял, что его кто-то настойчиво тормошит.

– Заснул, что ли? – заглядывал в лицо Марьян. – Пора на ночлег располагаться!

Змей безучастно кивнул и смутился своим собственным мыслям, которые настолько увлекли его.

– Сваргань-ка чего-нить на стол! – отдал распоряжение Искре торговец, когда все собрались внутри самоходки.

Девушка занялась стряпней. А что делать? Каждый в команде должен отрабатывать свой хлеб. Несмотря на то что Искру взяли дежурить, Марьян скептически относился к её боевым умениям, а возможности доказать обратное у неё пока не представилось. Вот и приходилось заниматься чисто женскими делами – штопать дырки на кителях, готовить и прибирать в самоходке.

Змей попытался было помочь, но Искра решительно пресекла эти попытки:

– Ты хочешь, чтобы Марьян решил, что ему тебя одного хватит? Что я даже сама приготовить ничего не способна? Мне тогда пешком домой возвращаться придётся. Сам еле живой – отдыхай!

Девушка ловко орудовала ножом, разделывая окорок дикого тура, которого Третий подстрелил днём в окрестностях рынка. Пронеся на территорию рынка куски добытого мяса с особыми предосторожностями – чтобы ни одной капли крови не упало на землю, кио передал трофеи Искре. Внутри самоходки можно было уже не бояться, что Мертвая зона запросит свою цену.

Кости и окровавленные куски шкуры тут же отправлялись в рот-топку Спаю, за что стряпуха получала благодарности от биоробота. Сам же охотник, как обычно в это время суток, в одиночку дежурил снаружи, следя за окрестностями. Кио был единственным в команде, кто практически не нуждался в отдыхе, к тому же мог видеть в кромешной темноте не хуже, чем днём. Если и решится неведомый враг напасть ночью на пустом рынке – незаметно это у него вряд ли получится.

Горюн-трава весело полыхала под самодельной жаровней, на которой шипело и благоухало свежее мясо с приправами от шеф-повара.

– Когда ужин? – заглянул в дверь Третий. Увидев хлопочущую у плиты девушку, улыбнулся: – Из Искры разгорится пламя? – и снова скрылся в темноте, но своим вопросом породил брожения в умах других.

– Не знаю, как из Искры, а у меня от голода в животе давно всё горит, – ответил Левша.

– Я сейчас от запаха с ума сойду, – мучился Орест и пытался отвести взгляд от картины готовящегося жаркого.

– Скоро уже? – поддержал приказчиков торговец. – А то так недолго и слюной захлебнуться.

– Что за бойцы нетерпеливые пошли? – злорадно усмехалась Искра, тыкая ножом в готовящуюся еду. – Нет, если хотите – можете сырого мяса пожевать.