Мужчины выдержали, за что были вознаграждены, когда жаркое оказалось готово. Куски мяса так и таяли во рту, и почти каждый из маркитантов не преминул похвалить повара за вкусно приготовленную пищу.

– Ммм! – блаженно закатывал глаза Левша. – Объедение!

– Да уж! – оторвался на миг от тарелки Николай.

– Давно такого не едал! – поддержал Орест.

– Молодца, девка! – похвалил Марьян. – Ох, повезёт тому мужику, которому ты в жёны попадёшься!

Искра довольно улыбнулась и встретилась взглядом со Змеем, отчего оба сконфузились, как будто фраза торговца касалась их двоих. Парень даже поперхнулся и закашлялся. Торговец, от чьего взгляда ничего не ускользало, лишь посмеивался себе в бороду.

Порцию Третьему отнёс Змей. Киборг сидел на втором этаже развалин, оглядывая окрестности. Парень попытался подкрасться незаметно, со спины, но кио издалека учуял его.

– Как рёбра? – негромко окрикнул он.

– Всё путём! – махнул рукой парень, перестав прятаться, и забрался на площадку к товарищу. – Я тебе забыл сказать – спасибо за бой!

– Ты настоящий Чемпион, – ответил кио, принимаясь за еду. – Я еще никогда не видел, чтобы человек так двигался.

– Ты просто не знал моего Учителя, – грустно усмехнулся парень.

– Познакомишь?

Вопрос Третьего заставил Змея помрачнеть.

– Он погиб…

– Извини… – перестал жевать кио.

– Ничего. Ты не виноват. Он погиб из-за меня, – погрузился в воспоминания парень.

Третий сочувственно молчал. Если, конечно, киборги умеют сочувствовать. Он не спрашивал Змея, что произошло, но тот сам продолжил рассказ, желая кому-то выговориться:

– Из-за меня мы оказались в подземельях. А там… баги, много багов. Сотни, тысячи! Мы бежали, бежали. Сначала погиб отец. Он мог бы выжить, но остался, прикрывая меня. Потом – Учитель. Но ведь… это неправильно! Две жизни за одну! И каких жизни!

Парень запнулся так же внезапно, как и начал свой краткий рассказ. К горлу подкатил ком, нахлынули воспоминания, оголяя свежие раны.

– Все мы обязаны кому-то жизнью, – после недолгой паузы ответил Третий. – И возможно, когда-то мы вернём наш долг.

– Как? – спросил Змей.

– Заплатив таким же образом за жизни тех, кто нам дорог.

Парень согласно кивнул головой. От слов киборга стало легче, и груз вины, которой терзался Змей после гибели близких, уменьшился.

– Расскажи что-нибудь! – попросил он, когда Третий расправился с едой.

– Тебе надо поспать, – посоветовал кио.

– Тут посплю, – сказал парень, расстилая на полу куртку.

– О чем тебе рассказать? – спросил Третий.

– Не знаю. О мире, который был до Войны. О том – почему люди, владея всем, воевали?

– Ну тут всё просто. Чем больше имеешь – тем больше хочешь.

– Почему? – удивился Змей.

– Такова человеческая природа. Либо довольствуешься малым – тем, что есть, либо, удовлетворяя желания, получаешь новые. Потом ещё и ещё. И со временем становишься рабом своих желаний.

– То есть, если я чего-то хочу – то это плохо? – вслух высказал свои мысли парень.

– В самих желаниях нет ничего плохого. Плохо, когда человек пытается добиться желаемого за счёт других. Тогда и начинается всё то, что приводит к конфликтам и войнам. Вот послушай: жила когда-то на свете красавица Елена. Она была замужем за братом одного царя…

Уставший, побитый, но довольный, Змей почувствовал, как сознание отключается, голос Третьего удаляется, а его всё глубже затягивает сон. Сладкое чувство спокойствия, уверенности, что этот железный человек предупредит, а если понадобится, и защитит его, спящего, окутало усталого бойца. Но перед тем как окончательно провалиться в царство Дрёмы, у Змея же снова и снова прокручивались в голове слова кио: «Мы вернём наш долг погибшим за нас, отдав в своё время жизни за тех, кто нам дорог…»

Обманул их пленный. Не было атаки ни через два дня, ни через три. По ночам с рынка не уезжали, запираясь на ночлег внутри самоходки. Даже успели свыкнуться с торговавшими по соседству шамами и вормами.

За это время Змей уже успел перечитать все книги, бывшие с собой у Марьяна, и переслушать еще кучу в озвучке Третьего. У того, действительно, в голове хранилась целая библиотека, и послушать было что.

Утром четвертого дня, когда слова пленного о нападении Хаса воспринимались как пустой треп, Змей пропал. Никто не видел, как и куда он ушел. Нет, записку он оставил: «Не волнуйтесь, скоро буду!» – но это мало что объясняло. Оставалось только удивляться – как ему удалось незамеченным проскочить мимо Третьего?

Марьян занервничал, поднял «на уши» всех приказчиков:

– Куда он мог деться? Вы же всегда вместе были!

– Может, поищем? – предложила Искра.

– Нет! – категорично остановил всех торговец. – Разделять силы не будем. Вдруг нападение?

При этих словах забытая, как дурной сон, угроза снова поселилась в умах маркитантов.

Торговцев-шамов на месте тоже не оказалось. Третий насторожился – такое совпадение показалось ему неслучайным, чем он тут же поделился с лидером группы.

– Думаешь, исчезновение Змея на их совести? – поинтересовался торговец. – Мозги запудрили?

– Уйти он мог и сам, но потом… – обмозговывал разные варианты кио. – Я бы не стал сбрасывать их со счетов.

– Полная боевая готовность! – распорядился Марьян. – Всем занять оборону!

Облачившись в броню и тактические шлемы, поделились на пары. Николай, нежданно лишившийся напарника, остался с Марьяном в самоходке. Так как шлемов оказалось только пять, Третий ограничился бронежилетом. Приняв на вооружение тактику нападавших в прошлый раз смертников, все экипировались металлическими сетями. Разойдясь по обе стороны от павильона, приказчики принялись ждать.

– Как думаешь, со Змеем все в порядке? – поинтересовалась у Третьего Искра.

Кио давно заметил, что девушка неравнодушна к новому знакомому. Пожалуй, нужно было ее успокоить.

– Думаю, он может за себя постоять, – ответил Третий.

Кто знает этих людей, как они мыслят? Кио только надеялся, что его слова подействовали на девушку.

Долго ничего не происходило. Потихоньку из-за кольцевого холма подтягивались торговцы и покупатели, появление которых каждый раз заставляло маркитантов напрягаться – а не люди Хаса ли это? Или, как их начали называть маркитанты, – хасовцы. Но очередная пара-тройка злобно косящихся мутов проходила мимо их прилавка, и от сердца отлегало. С другой стороны, ожидание смерти хуже ее самой, и, когда угроза нападения оказывалась ложной, воображение тут же рисовало взамен самые ужасные варианты возможной атаки.