– Но ведь они будут стрелять! – объяснял старику ученик.

– Ну и пусть себе стреляют! Ты не будь там, куда они целят, – спокойно отвечал Учитель.

– Это легко сказать… А что, если противником окажется какой-нибудь шам? Ему даже незачем меня видеть! Он меня по мыслям найдет.

– В твоем вопросе уже содержится половина ответа…

В этом поединке он не использовал свой новый меч, орудуя голыми руками. Вернее, обутыми ногами.

Шагай-дерево потянуло свои побеги, но Змей уклонился, прыгнул навстречу и ударил подошвой по стволу. Молодое растение-хищник пошатнулось, цепляясь корнями за землю, но устояло. Старое и потому более опасное дерево-мутант метнуло свои ветви к человеку со спины, однако опоздало – он откатился вбок, вскочил на ноги и, продолжив движение, забежал с другой стороны. Удар – и на землю полетели щепки вперемешку с соком-кровью. Дерево недовольно шагнуло назад. Использовав его отступление, Змей вновь вернулся к первому растению. Отскочил резко в сторону от извивающихся побегов, подпрыгнул, оттолкнулся от заметавшихся в поиске ускользнувшей добычи толстых веток и ударил двумя ногами в ствол. На этот раз шагай-дерево не устояло. Беспомощно задергав в воздухе корнями-щупальцами, оно так и не смогло ни за что уцепиться и завалилось набок. Подскочивший Змей резкими ударами ног сбил несколько особо прытких веток и, не давая растению подняться, размолотил ствол. Как старое дерево ни пыталось помешать, человек все же сцедил сок с поверженного растения, захватил несколько обломанных веток и зашагал к краю рощи, где оставил свое оружие.

Видимо, азарт недавно проведенного боя еще не отпустил его, потому Змей и не почувствовал опасности.

– Дезертир или шпион? – услышал он позади, когда наклонился за мечом.

Голос принадлежал Клину. «Раз сразу не убил – значит, поговорить хочет», – подумал Змей и повернулся.

– Без резких движений! – предупредил дознаватель.

Какие уж тут резкие движения, когда в брюхо тебе нацелены сразу три ствола?

«Все-таки захватил с собой Прохора!» – недовольно узнал Змей припухщую рожу среди двух сопровождающих Клина. Да и другого бойца он тоже раньше видел.

– Мне понравилась твоя игра, – совершенно искренне признался парень.

– А мне понравились твои бои, – кивнул в ответ Музыкант.

– Не знал, что ты еще и стрелок, – указал Змей на старенькую СВД в его руках, продолжая игнорировать Клина с прихвостнем.

– Свое имя я получил не только за музыкальные таланты, – признался стрелок-гитарист. – Как, я уверен, и ты свое.

– Ну хватит болтать! – надоело Клину слушать их разговор. – Кому сливал информацию и подавал сигналы?

– Ты о чем, дядя? – показал содержимое рук Змей. – Всего лишь раздобыл сок и несколько веток.

– Зачем? – подозрительно спросил Клин.

– Кровь шагай-дерева – хорошая мазь для обработки тела перед набивкой. Ветки – Спаю подкрепиться.

– Ишь как стелет! – процедил сквозь зубы Прохор. – Да не верь ты ему, Клин! Сука он, точно тебе говорю! Кончать его надо.

– Рот закрой, мыслитель! – одернул своего пса дознаватель. – Все выясним, тогда и посмотрим.

«Да уж, такой не помучает – не успокоится, – подумал Змей. – Но раз пахнет пытками – значит, еще поживу».

Клин вытащил из-за спины веревку:

– Свяжи-ка его, Проша!

– Эт я мигом! – обрадовался амбал.

– Ну вот что, ребята, – перевел ствол на Клина Музыкант, – отпустите парня!

– Не понял, – вытянулся в лице Прохор.

– Не нравится мне, чем вы заниматься собрались, – напрямую ответил Музыкант. – Мы тут вроде как в засаду определены, а не сраться меж собой. Вот вернемся на базу – там и пообщаетесь, если вопросы еще останутся.

Возникла щекотливая ситуация: Музыкант с СВД, нацеленной в голову Клину, Прохор с веревкой в руке и АК за спиной, Клин с ПМ, направленным на Змея, и сам Змей без оружия, но на взводе.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы со стороны рынка не послышались выстрелы.

– Что и требовалось доказать! – истолковал это по-своему Клин, бросив взгляд на Музыканта.

Винтовка в руках снайпера дернулась в сторону Змея, и тот понял: «Теперь я сам за себя».

СВД на такой дистанции – штука неудобная. Музыкант так и не успел изменить положение ствола, впустую шлепнула в древесный ствол выпущенная Клином пуля, когда парень молниеносно сместился в сторону и одним прыжком очутился за спиной Прохора – одну кисть положил ему на затылок, а другой запрокинул подбородок на себя. С откинутой назад головой здоровяк беспомощно взмахнул руками, выпуская веревочную петлю, которая упала ему под ноги. Из-за спины Прохора Змей выбил ногой ПМ у Клина, а самого маркитантского дознавателя толчком той же ноги отправил на землю. Всё это произошло настолько быстро, что снайпер только и успел отскочить назад, пытаясь увеличить дистанцию, однако выстрелить так и не смог.

– Будем тут ерудой заниматься или своим поможем? – спросил Змей из-за спины Прохора.

Правую руку клиновского приказчика парень уже взял на излом, и здоровяк стоял, приплясывая от боли. В воздухе повисла пауза – лишь слышались выстрелы со стороны рынка. Молчание троицы Змей расценил как нерешительность:

– Ну соображайте быстрее! Если бы я был шпионом, то мог бы уже убить вас.

В доказательство своих слов он бросил к ногам Музыканта автомат Прохора. Похоже, этот жест внес некоторую сумятицу в стройные выводы маркитантов.

– Ладно, вы тут еще позалипайте, а я пока своим помогу! – толкнул Змей здоровяка на снайпера и стремительно покинул место встречи.

Недолго думая, троица маркитантов схватила оружие и отправилась следом.

За рощей шли обычные для Москвы кварталы развалин. До торговых прилавков было несколько сотен метров, но тут со стороны рынка послышался грохот. Змей отклонился от прямого курса, связав взрывы с предшествующими им хлопками, раздававшимися южнее. Трое маркитантов пошли следом за ним.

«Главное – чтобы в спину не выстрелили!» – подумал парень.

Осторожно пробираясь среди увитых плющом строений, он очень скоро приблизился вплотную к источнику шума, когда на его пути неожиданно возникло препятствие.

За очередным поворотом, на верхнем, втором, этаже порушенного здания, Змей вдруг увидел двух караульных в черных одеждах с капюшонами и такого же цвета масках на пол-лица.

Подобных бойцов на Юго-Западе прежде не видели. Приближение парня эта парочка проморгала – видимо, не ожидали появления чужих с восточного направления, увлеченно вглядываясь через окна с другой стороны строения в происходящее. Прямо за развалинами, где дежурили дозорные, в небо то и дело взмывали мины, и через десяток секунд с территории рынка доносились взрывы.