– Ну и где он? – озирался Клин по сторонам в поисках Змея, когда не обнаружил шедшего впереди парня за очередным поворотом.

– Валить его надо было, – зло шепнул Прохор.

– Я уже не так в этом уверен, – покачал головой дознаватель.

Музыкант же приложил палец к губам, призывая к тишине:

– Тсс! – и указал на двойку караульных впереди – тех самых, что несколькими секундами ранее обнаружил Змей.

Ситуация сложилась щекотливая. Встретив неизвестного противника – а, оценив ситуацию, маркитанты не сомневались, что «черные» обстреливают из минометов их друзей на рынке, – потерять из поля зрения еще и подозреваемого в предательстве было полной неожиданностью. Клин с Прохором то и дело вертели головами, боясь нападения со спины. Музыкант же решил разбираться с проблемами по мере поступления.

В прицеле СВД мелькнула голова одного из караульных, и снайпер, подгадав момент, когда раздастся следующий взрыв, плавно выжал спуск и тут же выстрелил повторно. Оба дозорных завалились на пол. Неожиданно позади маркитантов послышался лязг металла. Все трое обернулись – в окнах четвертого этажа здания, находящегося за их спинами, две похожих фигуры в черном вскинули автоматы. Наверняка у каждого из маркитантов мелькнула одна и та же мысль: «Поздно! Не успеваю!» Но помощь пришла с неожиданной стороны. Позади «черных» мелькнула тень, едва слышно пропел свою короткую песнь тонкий клинок, и два тела, дернувшись, безвольно свисли из оконных проемов. Через миг оттуда выглянул Змей и показал большой палец – все хорошо!

Спустя несколько секунд парень присоединился к группе, не забыв прихватить с собой оружие врага и патроны. Группа разбогатела еще на два АК-74.

Музыкант похлопал по плечу:

– Молоток, парень, сечешь! – шепнул он.

Клин неохотно кивнул, соглашаясь, а Прохор презрительно ухмыльнулся, отчего его опухшее лицо стало еще кривее.

Змей же порадовался своему выбору – легкая и прочная катана оказалась даже лучше тех легенд, что рассказывал о ней Третий. И при этом она идеально ложилась на знакомую технику работы с мяо дао[5].

Все четверо забрались в развалины, где еще недавно дежурила первая обнаруженная пара дозорных, и выглянули в окно – туда, куда смотрели до этого недобросовестные караульные. Клин и Прохор, подобно Змею, тоже подобрали стволы убитых. Теперь у каждого было по паре автоматов.

За углом здания расположилась основная группа «черных». Практически у самого кольцевого холма стояло три тяжелых миномета. Между ними и четырьмя маркитантами находилась группа охраны – два десятка верховых воинов. Причем на вооружении у них имелось достаточно огнестрельного оружия – автоматические винтовки и карабины. Расчеты – по два человека на орудие – продолжали обстрел рынка, и оказавшиеся некстати у них в тылу маркитанты могли этому помешать.

Пока Змей раздумывал, как лучше напасть, ухнула СВД, и воздух сотрясла серия взрывов – пуля угодила в ящик с минами. Находившаяся поблизости обслуга, как и миномет, разлетелись в клочья, еще одного минометчика отбросило взрывной волной, осколками ранило нескольких фенакодусов и верховых. Напуганные животные заметались. Затрещали «калаши» Клина и Прохора, в два ствола добивая уцелевшие расчеты, после чего маркитанты перенесли огонь на охрану. Змей не отставал от других, щедро поливая врагов свинцом из захваченного оружия.

Музыкант выстрелил снова – и сразу двое всадников, оказавшихся на одной линии атаки, поплатились своими жизнями. Пуля прошила головы обоих. Змей мысленно похлопал в ладоши – такая «музыка» ему определенно нравилась. Пока верховые пришли в себя и развернулись, они потеряли в общей сложности восьмерых. Но на этом успех неожиданного нападения закончился. «Черные» открыли ответный огонь, заставив нападавших спрятаться в руинах.

– Отходим! – крикнул Клин.

Перекатываясь по полу, маркитанты выскочили в тот же разлом, через который попали сюда. Достав из разгрузки гранату, Клин бросил ее за угол. И, как оказалось, не зря. Группа преследователей на фенакодусах уже неслась за ними, огибая здание.

Взрыв скосил нескольких животных, другие шарахнулись в стороны, истошно хрипя и вырывая поводья. Это дало маркитантам несколько спасительных секунд.

Когда оставшиеся семеро всадников снова продолжили преследование, беглецов они не увидели. Улица перед ними была пуста.

– Кто это такие? – шепотом спросил Прохор, меняя магазин автомата и глядя на верховых через окно подвала, в котором они спрятались.

– Тсс, – приложил палец к губам Клин.

Зарядив оружие, маркитанты изготовились к стрельбе по «черным».

Залп получился отличный. Музыкант первым вступил – он в мгновение ока свалил двоих. Змей не смог бы поклясться, но ему показалось, что он тоже уложил одного. Всё-таки стрелял он не ахти как – у воронцовских боеприпасы были в дефиците, и они больше полагались на силу холодного оружия. «Калашниковы» довершили начатое – попытавшиеся дать отпор верховые оказались в невыгодной позиции, в то время как маркитантов укрывали надежные стены. Никто из преследователей не ушел.

Радостно улыбаясь, все четверо вышли из временного убежища.

– Собираем трофеи! – крикнул Прохор и кинулся к убитым.

Но радость победителей оказалась преждевременной. С юга послышался громкий топот. Маркитанты оглянулись – поднимая пыль, на улицу выехала целая армия «черных». И преследователи заметили четверку воинов.

– Ходу! – коротко приказал Клин.

Без лишних разговоров все побежали к рынку. Только там можно было спрятаться – в салоне у Спая. Позади раздались крики, зазвучали первые выстрелы. Засвистели рядом пули, некоторые ударили в землю под ногами. Прохор так и тащил три трофейных автомата, которые успел подобрать у мертвых, поэтому постепенно начал отставать и прихрамывать на левую ногу, поврежденную еще в бою со Змеем.

– Брось стволы! – крикнул ему Клин, когда четверка свернула за угол.

Тот замотал головой:

– Это ж… – задыхался он, – золотишка сколько!

– Пристрелят, дурак! – кричал дознаватель на ходу.

Прохор оглянулся, как будто желая убедиться, что его не обманывают. В подтверждение слов Клина из-за дома выскочили первые преследователи. Фенакодусы с горящими глазами неслись за людьми, разбрасывая своими лапами камни и пыль в стороны, а поверх них вооруженные всадники целились в беглецов.

Прохор попытался ускориться, но лишь споткнулся и зарылся носом в землю, бряцнув закинутыми за спину «калашами». Клин поспешил помочь своему подчиненному. А верховые уже открыли стрельбу и стремительно нагоняли, до них оставалось не более двухсот метров. Заминка грозила стать роковой. Музыкант остановился, припал на колено и направил СВД на ближайших из врагов. Пули шлепнули в камень рядом с ним, но он даже не обратил на это внимание. Дрожащие от бега руки не давали возможности как следует прицелиться, но снайпер все-таки выстрелил. Змей поддержал его огнем из трофейного АК.