вам Натаниэля. Он называет себя богом навигации, я не стану комментировать эти слова, но поручусь в следующем. Натаниэль обладает первокровью, мастерски управляет Священными Предметами и употребляет их только на светлые дела.

С почтительным выражением лица Десмонд сделал шаг к юноше. Замешкался, будто не зная, как приветствовать столь важную персону. Нави протянул руку, и Десмонд торжественно пожал ее. Минерва продолжила:

- Я выдам Натаниэлю исцеляющий Предмет, и он сегодня же…

- Простите, но… - вмешался Нави, и Мира нажала:

- …да, сегодня же займется ранеными. В этом я вижу его долг.

Нави поморщил носик, но смолчал.

- Премного благодарю, - склонил голову Десмонд.

- Далее, милорд. Я переместила в Первую Зиму полк генерала Дейви и батальон Роберта Ориджина, что доводит нашу численность до восьми батальонов, среди которых два искровых. Понимаю, этого все еще недостаточно, но прошу не падать духом. Я также обладаю Перчаткой Могущества и с ее помощью предприняла, хм, некое строительство…

Мира замешкалась, ожидая протестов. Каково было удивление, когда лорд Десмонд сказал:

- Я видел и оценил, ваше величество. Вы лишаете мобильности степную кавалерию, снижаете эффективность Перстов Вильгельма. Все сражение изменит свой характер.

Она покраснела:

- Благодарю вас... Наконец, кастелян Хайрок старательно исполнил оставленные вами распоряжения. Боеспособные мещане мобилизованы для обороны города. В замке и в городе построено до сорока требушетов, подготовлены расчеты, проведена пристрелка по ключевым точкам. Перед воротами замка возведены земляные валы, чтобы прикрыть ворота от прямого огня Перстов Вильгельма. Подготовлены позиции для засад и пути для отхода. Мы ориентировались на тот план обороны, который в кратком виде прислал герцог Эрвин.

Лорд Десмонд хмуро покачал головой:

- План Эрвина был хорош… Из короткого письма я понял и оценил идею: разделить войско противника, свести битву к решению трех отдельных посильных нам задач. Но Эрвин велел собрать в Первой Зиме хотя бы восемь батальонов, а также союзные полки Нортвудов. При Лисьем Доле я совершил ошибку: дал преждевременный бой и понес недопустимые потери. Теперь мы вдвое уступаем Шейланду по численности. План Эрвина все еще может сработать – но требует уже не просто решения боевой задачи. Мы должны сотворить чудо.

Мира понимающе кивнула, будто именно этого и ждала:

- Милорды, коль требуется чудо, я предоставлю слово Натаниэлю. Он разработал дополнительный план, дающий семьдесят два процента вероятности успеха. Для реализации нужен лишь небесный корабль, Светлая Сфера и Перчатка Янмэй.

- Гм! – кашлянул Нави.

- Что «гм»? Вы обещали мне семьдесят два процента. Извольте повторить для милордов!

Юноша пожевал губу, переступил с ноги на ногу.

- Боюсь, тут вкралось недопонимание. Да, я обещал победу с вероятностью семьдесят два процента, а с учетом последних данных она выросла до семидесяти шести. Но мы вкладываем разный смысл в слово «победа». Как я понял, все вы жаждете разбить армию Кукловода?

- Конечно, - сказала Минерва, предвидя неладное.

- Но я не обещал сражаться с Кукловодом! Ни он, ни его войско не важны для меня. Я искал способ ликвидировать только Пауля. Вот что я понимаю под победой.

Мира прожгла его взглядом:

- То есть, вы клялись убить всего лишь одного перстоносца?

- Пауль – не просто перстоносец.

- Но что нам делать с остальными врагами?

- Не знаю, ваше величество.

Минерва рассвирепела:

- Натаниэль, вы подводите меня! Я дала вам все, чего просили: небесный корабль, Перчатку, Сферу, солдат. И вы всего лишь…

- Убив Пауля, я спасу целый мир. Первую Зиму уж постарайтесь спасти своими силами. Если не выйдет – тоже не беда: что такое один город в сравнении с миром?

- В подземельях этого города хранится сотня Предметов! Среди них есть хотя бы десять полезных. Научите меня управлять ими!

- Я же говорил…

- Да, тьма сожри, помню! Вы боитесь запутаться в расчетах и не увидеть будущего. Но сбросьте чертову спесь и проживите хоть день, как простой человек! Мы не знаем будущего, можем лишь сражаться, надеяться и верить. Дайте же оружие и поверьте, что мы победим!

Ее слова произвели впечатление на полководцев. Лорды склонили головы в почтительном согласии, однако Нави потряс кулаками:

- Как же мелко вы мыслите! Мечтаете победить Кукловода? А кто он такой? Трусливый и жестокий человек с Предметами, ничего более. Если я дам вам лишние Предметы, то не смогу просчитать, к кому они попадут потом!

- Клянусь, что никому, кроме меня…

Нави ткнул пальцем в Десмонда:

- Его дочь инициирована. Если понадобится Предмет для ее спасения – разве не дадите?

- Но леди Иона – благородный человек…

- Да хоть святой! Важно одно: мы не сможем выстроить прогноз! С каждым новым носителем, с каждым новым Предметом – все больше хаоса. Они начнут гулять бесконтрольно из рук в руки. Разобьете Кукловода – а взамен появится новый. Или пять новых Кукловодов, или десять. Поймите, наконец: наш враг – не Шейланд, а хаос!

- Сударь, я требую…

- Не можете вы требовать! Решите казнить – валяйте, мне начхать. Убить Пауля и спасти мир – вот все, что я обещал. Если этого мало - ступайте к черту, ваше величество.

И он выбежал прочь, едва не плача. Лорды проводили его презрительными взглядами.

- Бывает, - буркнул Роберт Ориджин.

- Истеричная сопля, - припечатал Уильям Дейви.

Блэкберри и Стэтхем скривили губы.

Но лорд Десмонд долго, сочувственно смотрел вослед Натаниэлю.

- Бедный юноша…

- Вы его знаете? – удивилась Минерва.

- Его?.. Нет, никак нет…

Старый лорд подумал о чем-то и после паузы сказал:

- Не вешать носы, господа. Полагаю, мы победим.

* * *

Мира нашла Натаниэля в лазарете. Он лечил Предметом ногу одного из кайров, иссиня черную от гангрены. Смердело так, что Мира не могла приблизиться, пока не зажала нос платком. Мимоходом отметила: в лазарете горят фонари, а все окна занавешены. Видимо, Нави настоял на мерах защиты от Кукловода. Несколько минут она наблюдала, как скальпель снимает мертвую плоть. Было жутко и мерзко, однако Мира заставила себя смотреть. Если Натаниэль дезертирует, продолжать эту работу придется ей. Больше-то некому.

Спросила:

-  Нужно ампутировать?

- Нет. Уцелела кость и тридцать процентов живой мышечной ткани. Остальное нарастим…

Он сказал это мимоходом, не отрываясь от дела. Будничное волшебство: вернем семьдесят процентов плоти.

- Простите, сударь, - сказала Мира. – Я не должна была давить. Вы дали так много, что требовать большего - подлость.

Нави