Эрвин вспомнил книгу отца. Были там такие слова: «Искусство отступления – неоцененный талант полководца. По вине бардов принято считать похвалою слова: «Он никогда не отступает». На деле, вывести армию из безнадежного боя с минимальными потерями - признак великого мастерства».

- Что ж, - сказал герцог, - ради ваших дочерей я пойду на уступку. Вы можете не сражаться против Виттора, но не сражайтесь и за него. Устранитесь от боя.

Флеминг сразу оживился:

- Как именно?

- Не участвуйте в битве за Первую Зиму. Под любым предлогом останьтесь в тылу. А сыну прикажите вернуть его батальон в Беломорье. Кольцо блокады вокруг Первой Зимы разомкнется, и я смогу прийти на помощь отцу.

Граф поскреб бороду.

- Мой батальон сейчас стоит в Створках Неба.

- Отлично, там и останьтесь, наблюдайте битву со стороны. Кто бы ни победил, вы будете невредимы. Лишь уберите батальон Осмунда с северной дороги, дайте мне путь к Первой Зиме.

- Когда мои дочери получат свободу?

- Сразу после битвы, при любом ее исходе.

- Если вы погибнете в бою, как я узнаю, где они?

Эрвин показал ему конверт и спрятал в нагрудный карман.

- Здесь указано место. В худшем случае записку найдут на моем теле.

- А если вы одержите победу?..

- Клянусь Агатой: я отпущу ваших родных в тот же день.

Виолетта тряхнула головой:

- Соглашайтесь же, папенька! Вы совсем ничего не теряете!

- Милорд, - сказал граф, - ваше предложение исполнено чести. Я рад слышать достойные слова, но один вопрос еще не оговорен. В случае вашей победы, что будет лично со мной?

Вот сейчас было бы хорошо вспомнить какую-нибудь милую казнь, придуманную дедом или прадедом! Эх, невежество…

- Имеются два варианта. Я могу отрубить вам голову в назидание другим вассалам. А могу удовлетвориться извинениями.

- Грм, - откашлялся граф.

Аббат расшифровал:

- Граф Бенедикт находит предпочтительным второй вариант.

- Я тоже! – ввернула Виолетта.

- Я выберу его, - сказал Эрвин, - если вы, граф, окажете мне пару небольших услуг. Во-первых, оставьте на северной дороге заставу с дюжиной кайров. Пусть сохранится видимость блокады. Шейланд не должен знать, что окружение снято.

Флеминг огладил широкую бороду:

- Это можно сделать.

- Затем, выделите дюжину телег с провиантом.

- Хорошо. Осмунд оставит их на дороге.

- А также дайте мне пароли, список подразделений Кукловода и носителей Перстов.

Граф покосился на аббата, тот сделал неопределенный знак. Флеминг отметил:

- Вы сможете напасть внезапно. Это сделает битву нечестной.

- Полагаете? У Виттора Абсолют и больше двадцати Перстов, а у меня – ни одного. Внезапность даст мне лишь подобие шанса.

- Грм…

Терпение Эрвина исчерпалось. Он тоже ответил: «Грм», - и холодно глянул на Виолетту. Граф понял намек.

- Я согласен, будь по-вашему.

- И последнее…

Эрвин знал ответ, но не спросить не мог:

- Расскажите, как сбежала Иона?

Флеминг повел бровью:

- Простите?..

- Моя сестра, конечно, жива.

- Да, милорд.

- Ее освободили при атаке в лесу?

- Ее никто не освобождал. Леди Иона по-прежнему в клетке.

Эрвин застыл:

- В клетке?..

- Мартин Шейланд придумал. Взял клетку для собак…

- Мартин Шейланд? Взял клетку?

Герцог поднялся из кресла, положил руку на плечо Виолетте.

- Ваша дочь – такая же пленница. Она ест со мной за одним столом. А Иону держат в конуре, будто псину. Немедленно освободите!

- Я не могу.

- Не можете… - повторил Эрвин. Сказал Виолетте: - Вон.

Она исчезла, как ветром сдуло. Флеминг встал на ноги, иксы взялись за рукояти мечей. Эрвин медленно произнес:

- Граф, вы получите сотню кусков мороженого мяса, освежеванного и нарезанного ломтями. Собрать из них трупы жены и дочерей – вот чего вы не сможете.

Флеминг окаменел.

- Я не могу освободить леди Иону. Ее держат в Лидском замке под охраной Мартина и Доркастера. У них приказ: убить ее в случае штурма.

- Вы – их союзник!

- Это не поможет. Три человека входят к Ионе: Доркастер, Мартин и Джоакин. У всех троих Персты. Сунется кто-то еще – ей конец. Начнется штурм – ей конец. Леди Иону нельзя освободить. Простите, милорд.

* * *

Офицеры собрались в зале у очага. Дверь дрожала от ветра, в щелях свистело. Говорили вассалы, а герцог молчал, уткнувшись лицом в ладони.

- Выменяем леди Иону. Возьмем кого-нибудь в плен…

- Кого же? Мартин – в одном замке с леди Ионой, а на остальных Кукловоду плевать.

- Тогда разгромим Кукловода! Заставим отпустить!

- Мартин Шейланд получил ясный приказ. Он убьет леди Иону, едва мы подойдем к Лиду.

- Обманем. Подделаем почерк Виттора, пришлем Мартину приказ отпустить.

- Они не пишут друг другу! У них есть Предмет для разговоров…

Дверь хлопнула, ветер ворвался в зал.

- Тьма сожри! Подоприте ее наконец!

Эрвин налил себе орджа, выпил залпом. Затем прервал молчание:

- Если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Я возьму дюжину иксов и поеду в Лид. На месте решу, как быть.

Офицеры переглянулись.

- Милорд, войска Виттора скоро подойдут к Первой Зиме. Вам нужно быть там, а не в Лиде.

- Я сделаю все, чтобы успеть. Но видите ли, какая штука. Трижды я поступал осторожно: посылал за сестрой других людей, а сам оставался в стороне. Все три попытки провалились. Очевидно, Агата хочет, чтобы я лично рискнул собою, доказал веру в Праматерей и любовь к сестре. Выдвигайтесь на позицию, я догоню.

Большинство офицеров приняли его довод:

- Так точно, милорд!

Эрвин сказал:

- Гордон Сью, Шрам и Фитцджеральд, задержитесь, я посвящу вас в главный план и два резервных. Капитан Лид, выделите эскорт для Нексии и Виолетты, чтобы сопроводить в безопасное место. А мне дайте Лидских Волков, хорошо знающих родной город.

Тогда кайр Джемис встал напротив герцога:

- Вы совершаете глупость. Идет зима, а вы больны. В дороге замерзнете к чертям собачьим.

- Верно, Джемис, вам с руки судить о глупостях. Вы всегда совершаете мудрый выбор.

Нексия стояла подле Лиллидея, и герцог метнул в нее взгляд. Джемис скрипнул зубами:

- Лид – мой город. Я поеду туда с Перстом и Орудием. Рискните мною, а не собой.

Вмешался Шрам:

- Орудие – залог нашей победы. Им рисковать нельзя.

- Согласен, - кивнул герцог. – Кайр Джемис,