Офис гудел голосами, пока она шла по коридору к своему кабинету. Люди прибывали, устраивались за столами, а горстка ранних пташек уже разговаривали по телефонам. К Джилл удивленно поворачивались, как будто не ожидали ее появления. Пятница, как правило, была самым спокойным днем недели, но Джилл знала, что для нее и Билли все будет наоборот.

В их компании, а также в более крупной фирме, в которой они с Билли раньше работали, уровень продуктивности всегда повышался, когда начальство присутствовало в офисе, и особенно когда они работали не менее энергично, чем сами сотрудники. Это было то, в чем они с Билли были единодушны, когда решили основать свою компанию – они никогда не станут теми начальниками, которые только раздают указания, а сами бездельничают. Они хотели подавать пример.

Джилл пробыла за своим столом не более нескольких минут, когда ее попросили помочь решить проблему. Она допивала последний глоток кофе, когда двое ее сотрудников сначала заглянули в кабинет Билли, а когда увидели, что его еще нет, направились обратно к ней. Это было объяснимо, поскольку теперь они привыкли сначала обращаться к Билли.

– Что случилось, ребята? – спросила Джилл, когда Тони и Николь остановились у ее двери.

– Не хотели беспокоить так рано, но у тебя не найдется минутки? Это вроде как важно, – проговорила Николь.

– Конечно! Заходите, присаживайтесь.

Как только они уселись на два стула перед столом Джилл, Николь нервно взглянула на Тони, и он начал говорить:

– Ты в курсе того сотрудника, МакГрегора, которого мы нашли для большой фирмы?

– Конечно, вы оба проделали огромную работу. – Тони и Николь обменялись взглядами, и Джилл догадалась, что они столкнулись с проблемой. В их бизнесе было так много непредсказуемых моментов, что ни одна работа не могла считаться законченной, пока найденный ими на должность человек не проработал несколько месяцев.

– Ну, он должен был заступить на работу в понедельник, – начала Николь. – Сегодня должен был быть его последний день на старой работе.

– Но его босс пригласил его на ланч, – продолжил Тони, подавшись вперед, – и предложил немыслимую прибавку к зарплате. Сказал ему, что он важен для успеха компании и они не могут продолжать работать без него. Он невероятно польщен и сбит с толку.

– Он позвонил вам и сказал это? – спросила Джилл, и они оба кивнули.

– Он твой кандидат, верно, Николь? Вы говорили с ним об этом в самом начале? – спросила Джилл. Это было то, чему она обучала всех новых людей, – с самого начала устранять возможные проблемы с встречными предложениями с прежней работы. Если люди ожидали его получить, то эффект был менее разрушительный.

– Да, я сказала ему, чтобы он ожидал, что его попросят остаться. И подчеркнула, что они вряд ли захотят потерять его, что это будет очень неудобно для его прежней компании. Он заверил меня, что они никогда на это не пойдут, потому что несколько месяцев назад он уже просил повышения, а ему категорически отказали, сказав, что в бюджете нет денег. И когда он отдал свое заявление об уходе, они ничего не предприняли, так что я подумала, что мы в безопасности.

– Тогда ты можешь расслабиться, он, вероятно, просто польщен. Если он умен, то поймет, что происходит.

– Так что же нам теперь делать? – Тони совсем не выглядел расслабленным.

Джилл прекрасно понимала его чувства. Она много раз была на их месте и хорошо знала чувство паники, когда что-то, что, казалось бы, было готово, грозило пойти наперекосяк. Хотя на этот раз у нее было хорошее предчувствие. По всей видимости, они все сделали правильно. и заблаговременно все предусмотрели.

– Как он закончил разговор? – обратилась Джилл к Николь, которая выглядела намного более спокойной.

– Сказал, что польщен и должен серьезно обдумать их предложение. Что это будет справедливо. Он должен позвонить сегодня утром.

– Хорошо, тогда сиди смирно и жди его звонка. Если к полудню не будет вестей, позвони ему сама. Если будет нужно, напомни ему, почему он искал новую работу и что, скорей всего, на старой вряд ли что-то изменится. Скорее всего, он пожалеет о своем решении, если останется.

– Я сказала ему все это еще вчера, – усмехнулась Николь.

– Отлично, тогда все должно быть хорошо. А если нет, я буду рядом. Держите меня в курсе.

Джилл проводила их из офиса, а затем побрела на кухню, чтобы найти еще кофе, чувствовала она себя так, как будто выпитая чашка растворилась в ней без эффекта. Наполняя свою кружку, она почувствовала приближение Билли еще до того, как увидела его на самом деле.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил он, когда она повернулась, чтобы выйти из кухни.

– Уставшей, кажется слегка с похмелья, – призналась Джилл.

– Я тоже, – улыбнулся он, – будем надеяться, что день пролетит быстро. Не успеешь оглянуться, как придет время вечерних посиделок в баре.

– Уф… Что-то я не уверена, что стоит сегодня пить.

* * *

Забавно, но то, что она считала невозможным в половине девятого утра, в конце дня казалось хорошей идеей. К шести Джилл и Билли вместе с Тони, Николь и полудюжиной других сотрудников офиса были в своем любимом баре за углом. Это было крошечное местечко, расположенное чуть ниже по улице в элегантном старом отеле. Они любили его, потому что в день открытия компании именно здесь отпраздновали первый рабочий день. И с тех пор каждый раз сюда возвращались.

Бар был небольшим, но шикарным, с мягкими кожаными креслами, полированной стойкой из вишневого дерева и уютно-темным. Освещение было приглушенным, шторы темно-бордового цвета, а темные цвета в интерьере преобладали. С того места, где они сидели, занимая угол бара, Джилл могла видеть людей, снующих мимо по пути домой с работы. В основном она могла видеть только их ноги, но ей всегда нравился этот вид, и она мельком видела некоторые довольно эффектные туфли.

Как обычно, время пролетело незаметно, хотя Джилл и не пила. Она была слишком уставшей и все еще испытывала легкое похмелье от выпитого накануне вечером. Так что пришлось ограничиться газированной водой с лимоном и капелькой гранатового сока. К девяти все остальные сотрудники офиса разошлись, и они с Билли поужинали бургерами и картошкой фри. Джилл редко ела бургеры, но иногда ужасно хотелось именно такой еды.

– Нет ничего лучше жирного бургера, чтобы поглотить остатки алкоголя, а? – хмыкнул Билли, прежде чем откусить еще кусочек.

– Это несправедливо, ты, кажется, совсем не страдаешь от похмелья. – Джилл возилась со своей картошкой фри. Она были полита оливковым маслом, посыпанная солью и