«Что» и «когда», казалось бы, мелочи, но в умелых руках такие вещи становились грозным оружием. Информацию ведь можно не просто преподнести, ее можно преподать в нужном виде и, главное, в нужное время. Знающему человеку это давало огромную власть, и опытный адъютант хорошо умел пользоваться своими скромными возможностями.

С неофициальными источниками генерал предпочитал общаться сам, и в тех сферах возможности Мэтью были сильно ограничены, но тут уж ничего не поделаешь. Мак-Келли прекрасно понимал, что целиком и полностью Мартин Л. Джонсон не доверял и не доверится никому на свете, уж слишком он был властной личностью.

Поэтому постоянно приходилось балансировать на грани, и неудивительно, что адъютант всегда опасался перегнуть палку. Оттого он старался не слишком уж заметно совать свой нос в генеральские дела.

Генерал Джонсон отбыл в Пентагон, и именно по причине его отсутствия Мэтью Мак-Келли первым узнал новость о произошедшем ЧП. Адъютант сразу поспешил в операторскую, чтобы лично разобраться в происходящем.

– Когда получено сообщение? – уточнил он, как только взял управление в свои руки.

– Через восемнадцать минут после исчезновения группы, сэр, – ответил оператор. – Мы запеленговали наших людей недалеко от Бам-бея. Но не всех, только пятерых. Четверо отсутствуют.

– Почему сразу не доложили, как только группа исчезла? – Мак-Келли сурово уставился на оператора.

– Сэр, но связь с группой пропала всего несколько часов назад… – виновато потупившись, ответил подчиненный. – Маячки установлены в каждый костюм, и даже без наличия двусторонней связи мы всегда могли видеть их с орбитальных спутников. Когда они исчезли полностью, мы решили, что за сбоем связи произошел еще какой-то сбой и скоро группа снова объявится…

– Вы решили, – передразнил Мак-Келли. – Ваша работа не решать, а собирать информацию и вовремя докладывать мне о любых накладках.

– Группа действительно объявилась, сэр, – проговорил в свою защиту другой оператор. – Логичней всего предположить, что они прошли через телепортационный канал, но почему группа не в полном составе, неизвестно.

– Как они там оказались, уже не важно, – отрезал Мак-Келли. – Где находится Нормандец, вам известно?

– Сэр, Нормандец и трое снайперов пропали, – доложил первый оператор. – На данный момент их местонахождение определить невозможно. Маячки отсутствуют в пеленге, сэр.

– Да, но почему вы до сих пор не связались с полковником Бистманом или кем-то из его офицеров? – уточнил адъютант.

– С ними до сих пор нет диалоговой коммуникации, сэр, – пояснил оператор. – Но проводник группы с позывным «Лучник» отдельно от всех прочих вышел из телепорта возле одного из наших мобильных исследовательских ботов. Пересылать информацию в онлайн-режиме бот тогда не имел возможности, но как только открылся просвет, мы получили послание.

– Сэр, информация опоздала всего на тринадцать минут, – уточнил второй оператор. – Мы сразу выслали в тот квадрат беспилотники и сообщили о происшествии вам.

– Мне сообщить нужно было сразу, – сокрушенно покачал головой Мак-Келли. – Что там передал мобот, показывайте… Потом решу, что с вами делать, лентяи.

Проштрафившиеся подчиненные быстро вывели изображение на большой экран. Картинка вначале немного рябила, но вскоре изображение наладилось.

– Мобильный бот находился в полутора милях севернее и на триста футов выше происходящих событий, сэр, – пояснил первый оператор. – Общего звука пока нет совсем, но зато перспектива камеры захватывает большой фрагмент. Датчики засекли изменения в пространстве, вызванные актом телепортации, и это послужило причиной переключения внимания бота на это явление.

Изображение на экране не менялось добрую минуту, унылый пустынно-каменистый пейзаж Ареала и ничего живого… когда вдруг прямо из ниоткуда появился сталкер Лучник. Телепорт открылся на несколько футов выше уровня поверхности земли, сталкер жестко приземлился на бок и был тут же засыпан комьями глинистой породы вперемешку с песком и камнями.

Когда бурное мельтешение прекратилось, пейзаж снова стал неподвижным, и, кроме кучи песчаной породы, навалившей из телепорта, ничего не изменилось. Становилось очевидным, что засыпанный сталкер или валяется без сознания, или не спешит подниматься на ноги.

– Что происходит? – не выдержал Мак-Келли.

– С ним все в порядке, сэр! Он сознательно отключил энергию, – поспешил объяснить оператор, – оставив только базовые элементы жизнеобеспечения. Группа, судя по всему, попала в западню, и проводник решил отделиться от ведомых.

– Трусливо сбежал, – убежденно добавил второй оператор.

– И долго он там будет вот так лежать? – торопил события адъютант.

– Нет, сэр, – ответил подчиненный. – Бот уже отправил зонд, и скоро подключится звук.

– Обратите внимание, сэр, – подхватил второй оператор, – посланный зонд засек стаю фермитов, рыщущих в окрестностях.

Мак-Келли невольно подумал о том, что же должен там чувствовать этот русский проводник, засыпанный посреди Ареала, словно в могиле… Сталкер скорей всего сам себе задал вопрос о том, как умудрился попасть в эту задницу… Над ним навалило пару футов грунта, не меньше, а вокруг – гробовая тишина… Адъютант генерала Джонсона разбирался в людях и знал, что такие индивиды, как этот сталкер, наверняка непомерно устали от жизни… Лучник, очутившись даже в неглубокой могиле, подвергся огромному искушению остаться в ней навсегда.

С кислородом у него проблем пока нет, скафандр новый и будет работать без сбоев, если не поврежден всерьез. Бортовые кислородные установки не позволят задохнуться, они преобразуют выдыхаемое человеком, пока энергопитание не закончится. В этой ходке скафандр у него лучший из возможных, энергетические генераторы работают на «янтарном льде». Так что энергии для жизнеобеспечения хватит на пару лет, не меньше, и смерть от удушья сталкеру явно не грозит. В могилке – тепло и тихо, но самое главное, никто не беспокоит, правда, где-то там обретается его напарник, и он наверняка нуждается в помощи…

– Вот в этот момент, сэр, – оператор вывел адъютанта из задумчивости, – наш бот идентифицировал объект как Лучника, проводника исчезнувшей группы.

– Каким образом? – закономерно удивился Мак-Келли. – Вы же сами сказали, что Лучник выключил всю электронику связи.

– Да, сэр, – согласился оператор. – Но бортовой компьютер бота после безуспешных идентификаций личности незнакомца просчитал ситуацию и пришел к определенному выводу. Он дистанционно включил основные цепи связной электроники без ведома хозяина бронекомплекта. Скафандр данной модификации имеет такую функцию.

– Как включил?! – повысил голос Мак-Келли. – Ты же мне только что докладывал, что запущенный ботом зонд засек стаю фермитов! Вы понимаете, что подставили этого сталкера, демаскировали его позицию…

– Это не мы, сэр! – замотал головой оператор. – Бот находился в автономном режиме и сам принял такое решение…