– Уходим! – крикнул Падальщик, подбирая штурмовую винтовку, упавшую к его ногам.

Атакующие гвардейцы не спешили применять оружие массового поражения, так как не знали достоверно, что стряслось с их повелителем, и это обстоятельство многое решило. Индеец тоже прихватил себе оружие и уже вовсю отстреливался от атакующих. Сталкер тем временем открыл в стене секретный проход, бросился к Пабло и буквально потащил его вовнутрь. Когда они оба очутились за проемом, он закрыл люк, отсекая их от зала.

– Что дальше? – шепотом спросил Пабло, сообразив, что они находятся в каменном мешке, глухом и темном.

– Давай, – сказал Падальщик, и Пабло сообразил, что сталкер поддерживает связь с кем-то еще.

– Это место предназначено для того, чтобы подглядывать и подслушивать, – проговорил сталкер, и Пабло понял, что эти слова обращены к нему, – но мы сейчас не будем подсматривать. Если свет сможет проникнуть сюда, нам крышка.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Пабло.

Вопрос остался безответным, так как в следующий миг ученик Вождя учуял, что за каменной дверью их тайного укрытия происходит нечто ужасное. Там воцарилась какая-то враждебная иная сущность, доселе не знакомая Пабло… Познакомиться он не успел, ощущение близкого присутствия ужаса схлынуло, и еще через секунду Падальщик открыл дверь, отделявшую их от зала.

Огромное помещение и все подходы к нему были пусты. Первое, что заметил Пабло, это отсутствие трупов. Да что там трупов! Не было ни крови, ни какой-либо другой органики. Один только прах, беззвучно разлетающийся под ногами. Частички пепла были наэлектризованы, и, когда подошва становилась на пол, прах как бы «расступался» перед энергетическим полем человека.

Пабло обратил внимание на это обстоятельство, но его спутнику было все равно. Падальщик больше жалел о том, что пришлось расстаться с двумя мотками нанонитей. Искать не было смысла, световая бомба уничтожила и их. Полукиборг был очень опытным сталкером, имеющим за плечами огромный стаж ареальной жизни, и видел раньше, очень давно, как работают такие световые заряды.

Эти кольца, не останавливающие своего вращения, пусть и редко, но находили в изначальной, еще просто невадской Зоне Посещения. Падальщику довелось и самому в далекой молодости продать одно такое колечко ученым. «Перпетуум мобиле» мало интересовал начинающего сталкера, зато деньги за колечки отваливали немалые. Довольно скоро люди нашли этим безвредным вроде бы колечкам своеобразное применение, очень далекое от идеи вечного движения.

Любой газ, проходящий через такое кольцо, кардинально изменял свои свойства. Особенно это касалось закиси азота, «веселящего» газа, запасы которого имелись в подземельях различных секретных объектов, попавших в пределы Ареала.

То, что дарило опьянение, теперь дарило только смерть. Поначалу «световые бомбы» вовсю использовали против выродков, но затем такие кольца почти перестали находить. Предмет силы этой разновидности стал большой редкостью, и проект закрыли.

И вот одно из раритетных колец досталось Луцию…

Падальщик поддерживал связь с гориллоподобным карликом, поэтому он знал, где тот находится. Полукиборг быстрым шагом направился по пустым коридорам и потащил Пабло за собой. На пути им встречались уцелевшие гвардейцы, но сталкер без труда расправлялся с ними.

Наконец где-то в глубине раздался мощный взрыв, сотрясший земную твердь.

– Один проход есть, – удовлетворенно констатировал сталкер. – Нам сюда. – Он свернул на развилке вправо, Пабло неотступно следовал за ним.

– Какой у нас план? – поинтересовался молодой индеец.

– Всю грязную работу сделают компоголовые солдаты БлэкДира, – ответил Падальщик. – Наша задача – отрезать город от возможной подмоги со стороны правительственных войск.

– И как, у нас это выходит? – криво ухмыльнувшись, спросил Пабло.

– Неплохо выходит, – пробурчал сталкер. – Луций, как видишь, не без помощи ваших цацек полностью расчистил верхние горизонты. Кто-то еще из диверсантов взорвал один отходной туннель. Другие тайные агенты перекроют этим вечно смеющимся придуркам в масках оставшиеся пути к отступлению.

– И где же наш метровый герой? – спросил ученик Вождя.

В этот момент, будто услышав вопрос, карлик Луций собственной персоной появился из-за угла и оказался на перекрестке. Его глаза сверкали победоносным огнем, а подобранная по дороге штурмовая винтовка висела поперек, ровно посередине короткого широкого туловища. Грозное оружие колыхалось, клонилось к полу то дулом, то прикладом, почти что царапало каменную поверхность, и выглядел мутант забавно, но при этом появилось в нем что-то ужасное… Пабло сразу заметил перемены, произошедшие с лавочником. Убийства всегда окрыляют слабодушных, но это взлет перед падением, и ученик Вождя ясно увидел, что для Луция – последний полет в небытие.

– Марк, Тит и Антоний заблокировали второй проход, – с ходу отрапортовал Луций, поправляя на плече рюкзак с взрывчаткой, – но за третий проход случилась драка, и нам нужно спешить.

– У вас тут не заговорщики, а прямо сборище римских императоров! Хм! – Пабло хмыкнул иронично, догоняя действительно забавную в каком-то смысле парочку – обезьяноподобного карлика и гиганта на искусственных ногах. – Только Цезаря не хватает.

– Цезарь, я надеюсь, уже мертв, – жестко произнес Падальщик. – А ты, мой черноволосый друг, в точности Брут, согласно твоей же аналогии… Где остальные? – коротко спросил Падальщик, обращаясь уже к карлику.

– Они плохо спрятались от моих бомбочек! – веселым голосом ответил Луций. – Значит, в их никчемных жизненках было слишком много лжи и предательства, но истинный свет показал, что они лишь прах и тени на стенах.

– Ты урод еще тот, – бросил сталкер.

– Да и ты на красавца не похож, – огрызнулся на ходу карлик.

Вместо ответа полукиборг нарастил сгусток энергии в своей имплантированной «пушке», и Луций от страха шарахнулся вбок.

– Что, бомбочки кончились? – насмешливо поинтересовался сталкер.

– Я подорву весь боезапас! – пригрозил карлик.

Но за следующим поворотом кипело настоящее сражение, и о стычке позабыли. Пабло сразу понял, что Падальщик хочет заполучить кольцо, но сейчас было не до этого. За поворотом туннеля обнаружилась приличная баррикада из битых камней и обломков. Фактически часть прохода до половины завалило, и двое бойцов, вовсю стреляя из станковых энергетических орудий, из последних сил удерживали это заграждение. Третий диверсант уже погиб, и подкрепление подоспело весьма своевременно.

– Марка убили, – прокомментировал ситуацию Луций, – Тит и Антоний еще держат позицию.

– Ну, наконец-то! – обрадованно крикнул один из живых, завидев высокую фигуру Падальщика.

Словно нацелившись на звук, шипящая дуга молнии, выпущенной с той стороны завала, превратила радостно кричащего в кусок обугленного мяса.