– Тит, не-е-ет!!! – отчаянно завопил последний из троих «римских императоров».

От туловища Тита ничего не осталось, но руки уцелели и по-прежнему судорожно сжимали рукояти энергетической установки. Мертвые пальцы давили на гашетку, отправляя импульсы очередью, но этот посмертный пароксизм прекратился, стоило иссякнуть боезаряду.

– У них «повелитель молний»! – испуганно сообщил карлик, останавливаясь на месте как вкопанный. – Я знаю этот предмет силы. Нам нужно срочно подрывать тоннель…

В следующий миг энергетическая пушка взорвалась облаком зеленого дыма, и Антоний был тут же отравлен ядовитыми испарениями. В проем незамедлительно поперли выродки в масках с изображением лиц смеющихся детишек, но сгусток энергии, выпущенный Падальщиком, накрыл первую волну атакующих.

– Готовьте заряд! – заорал сталкер. – И торопитесь, мать вашу!

Вторую группу защитников Бам-бея, стремящихся овладеть стратегическим проходом, ждала та же участь. Это оттянуло время, и пока «полужелезный» сталкер принимал всю оборону на себя, Пабло с Луцием приготовили направленный заряд.

Потеряв бойцов, гвардейцы-мутанты снова шарахнули своей инопланетной молнией, но шипящий огонь почему-то обогнул Падальщика стороной. Словно отсканировав его силуэт, молния вернулась, не причинив вреда, а огонь, выпущенный им в ответ, накрыл бам-бейских стрелков.

– Готово! – крикнул Луций, спешно покидая позиции.

Троица в прежнем составе отбежала за угол, и сразу после этого мощный взрыв запечатал последний проход. Многотонные каменные блоки монументально похоронили трупы всех «императоров». Могила стала преградой на пути, символично отдав дань памяти защитникам баррикады.

– Не переж-живай, недомерок, – насмешливо проскрежетал Падальщик, обращаясь к Луцию. – Твои кореша погибли, как три спартанца, пускай костьми, но легли преградой на пути противника. Уцелевшие уроды с верхних уровней, а их немало, уже не смогут вовремя прийти сюда на помощь. Мы отрезали оставшихся защитников Бам-бея от последних шансов удержать этот город.

– В нижних горизонтах еще полно бойцов! – возразил Луций. – Так что рано радуешься, нержавеющий ты наш красавчик.

– Это нашествие уже не остановить, – убежденно произнес Падальщик. – И если бы ты был чуть-чуть повыше, тогда, возможно, и сам разглядел бы, что это неизбеж-жно.

– Не доставай меня, – раздраженно пробурчал карлик, – предупреждаю в последний раз…

– А то что? – с интересом вопросил Падальщик. – Не пыхти, коренастый. Лучше поразмысли о том, что город восстановят, но кабаков и магазинчиков тут больше не будет, и твою обменную лавку тоже придется закрывать. БлэкДиру твоя усеченная половина от полноценной боевой единицы уже не нужна, и что ты будешь делать дальше?

– Я погубил всех в этом гор-роде! – злобно рыкнул Луций. – А ты, железный кастрат, собираешься насмехаться надо мной?! Для тебя, человеческий инвалид, я высшее по развитию существо!..

В эти минуты штурмовые отряды кибермутантов прорвали передовые укрепления подземного города. От постоянных подземных взрывов могло показаться, что началось самое настоящее землетрясение. Бам-бей дрожал, и каменные стены городских туннелей изрезало множество появившихся трещин.

– Нет, я не понял! – продолжал Луций, еще больше повышая голос. – Если ты, полумеханический кусок гнилого мяса, что-то имеешь ко мне, так давай разберемся сразу! Прямо здесь и сейчас…

– Да какие проблемы! Дуэль – значит дуэль, – насмешливо согласился сталкер.

Луций, не теряя времени на предшествующие перед дуэлью церемониальные штучки, прыгнул Падальщику на грудь, ловко ранив того ножом в плечо, и попытался вторым ударом пронзить ему горло. И попытка карлика почти удалась!.. Вибронож с легкостью пробил бы защиту, но сталкер, вовремя провернувшись вокруг собственной оси, пропустил атакующего дальше по вектору движения. Клинок не достиг цели, зато Падальщик, ухватив карлика за руку, вывернул ее и отобрал оружие. Ударив Луция по голове своим энергетическим имплантом, сталкер вздернул карлика вверх и прибил его кисть к стене, проткнув конечность отобранным ножом.

После этого полукиборг отступил назад и замер, как бы любуясь получившейся картиной: Луций висел, словно пришпиленный к стене жук. При этом карлик надсадно орал от боли. Безжалостный сталкер, вытащив еще один вибронож, пригвоздил к стене и вторую кисть своей жертвы.

Невольный свидетель расправы Пабло молча наблюдал за происходящим…

– Когда-то давно, когда я еще учился в школе, нам вдолбили одно правило, – произнес Падальщик после того, как Луций захлебнулся собственным криком, перестал орать и обессиленно повис, загнанно дыша. – Если ты вдруг решил, что ты Бог, тебе для начала придется немного повисеть на кресте. Это подтвердит твою святость. Извини, конечно, что настоящего креста не подыскал, но видишь сам, я старался как мог.

– Будь ты про-оклят… кастрат долбаный… – выдавил карлик, с неимоверным усилием превозмогая боль.

– Ах да, совсем забыл! – как будто очнувшись, бодро воскликнул Падальщик.

Подскочив к распятому, сталкер выхватил еще один виброклинок и быстрым движением вспорол подвешенной жертве брюхо, выпустив наружу кишки.

– Был распят возле могилы трех римских императоров! – саркастически провозгласил Падальщик под булькающее хрипение карлика, у которого не осталось сил даже на то, чтобы кричать.

– Идем, Пабло, нам туда, – сказал безжалостный убийца. – С мутированным выродком, возомнившим себя венцом творения, покончено. Думаю, что БлэкДир даже не обидится. Его игрушка, лилипут Луций, практически уцелел, можно сварганить новую модификацию обезьянки.

– Будь ты про-оклят… – едва слышно исторг еще живой карлик.

Пабло все это время безучастно наблюдал происходящее. Ученик Вождя оставался абсолютно равнодушным, не испытывая ни тени жалости. Мировоззрение Пабло не позволяло такую роскошь, как лишняя растрата энергии в любом виде. К тому же Луций сам избрал такой путь, а предателей вроде него всегда ждет подобная участь.

Пабло точно знал об этом, но почему же это правило не срабатывало так же и на Падальщике? Вот чего ученик Вождя не понимал. В чем сила удачи изуродованного и многократно почти умершего сталкера – для него по-прежнему оставалось загадкой.

Жестоко разделавшись с Луцием, получеловек-полукиборг повел Пабло обратно в центральные кварталы погибающего города. Мощных взрывов больше не слышалось, и это означало, что основное сопротивление уже сломлено.

– Ты помог мне, краснокожий, – заметил Падальщик. – Не обманул, и я отплачу тебе за это по достоинству. Даже не накажу за то, что позволил удрать королишке.

– Ты хочешь меня подвесить так же, как этого бедолагу? – спросил молодой индеец.

– Этот бедолага в кавычках долгие годы был ликвидатором в своре Черного Директора, – проскрежетал сталкер. – Он получил по заслугам, и тебе нет резона повторять его подвиг… К тому же я дал ему возможность покаяться и воскреснуть, ты же сам видел. Или я не прав?