А там их уже подстерегали выродки. На выходе из канала караулило подразделение хорошо вооруженных «детишек Ареала». Да, по серебристым маскам с личиками смеющихся детей Бедлам и Бистман тоже сразу определили, что попали в лапы отродий Короля Бам-бея. Мутанты, не церемонясь, стащили с них защитные шлемы и все, что сочли нужным экспроприировать, после чего захваченных пленников доставили в лагерь и затолкали внутрь стальной клетки.

В общем, пленение произошло примерно так же, как и в случае Моби с Крашем. Итог: все четверо оказались запертыми в тесном решетчатом боксе, примерно в таких обитатели Бам-бея обычно перевозят монстров, пойманных на просторах Ареала, для последующего использования в боях на Арене Смерти.

Стравливают их в демонстрационных схватках, которые отныне, возможно, ушли в историю. Как и многое из того в Ареале, что еще вчера казалось привычным и традиционным…

– Этого просто не может быть… но случилось… Мы в плену… – прерывающимся шепотом резюмировал Бистман.

– Гениальное наблюдение, – буркнул Бедлам и, приподнявшись на локте, осмотрелся.

Клетка находилась примерно в центре хорошо охраняемого лагеря. Отобранное у людей оружие, гермошлемы и остальные вещи валялись кучей совсем неподалеку, но, увы, до амуниции было не добраться. Гвардейцев в поле зрения насчитывалось только шестеро, и по этому поводу Бедлам выдвинул предположение, что наличная шестерка – охрана лагеря. Остальные бойцы, вполне возможно, отправились на захват других членов группы.

– Переместились только четверо, – возразил полковник.

– Откуда знаешь? – прошептал в ответ Бедлам.

– Когда нас сюда вели, мне попались разговорчивые конвоиры, – пояснил Бистман. – Судя по тому, что происходит, в нашем штабе у них шпион…

– Не отвлекайся от темы, – перебил его сталкер. – О штабных кротах и червях потом, сначала о нашей группе.

– Мутантам известны коды наших скафандров, – продолжил Бистман, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба, – а это значит, что любого из нашей группы элементарно запеленговать… если, конечно, не отключить всю электронную навигацию.

– Тогда понятно, как они нас выявили сразу после телепортации, – включился в разговор Краш. – Я знаю, сэр, как заглушить наши маяки, но для этого необходим мой рюкзак, а он… не менее чем в тридцати шагах от нас.

– Ну что я могу сказать по этому поводу, – прокомментировал русский сталкер. – Дерьмо ваши скафандры. А Лучник где-то рядом, я чую его… Уверен, он идет сюда, без всякой вашей системы навигации, которая тоже дерьмо, не сомневаюсь.

– Еще мне удалось подслушать, – продолжил шептать полковник, делая вид, что не расслышал комментариев Бедлама, – что их интересуют в первую очередь Нормандец, Лучник и некая Блейдра по прозвищу Маленькая Смерть… Наиболее вероятно, нас хотят использовать как приманку, именно по этой причине мы еще живы.

– А по-моему, наиболее вероятно, – влез Бедлам, – что нас поймали действительно дети. Нормандца им никогда не взять. На счастье этих смеющихся ребят, кто-то из них даже выживет… Артурка, несомненно, выбрался из ямы и остался по ту сторону дырки, в которую мы с вами, господа хорошие, провалились.

– Почему вдруг? – заинтересовался номинальный командир рассеявшейся группы.

– Мое сталкерское чутье подсказывает, – ответил Бедлам, и в его тоне слышалась непоколебимая уверенность. – К тому же, – потрогав ушибленный затылок, продолжил он, – я видел, как Артур, будто чертик из табакерки, выпрыгнул из ямы, в которую мы угодили. Еще я успел заметить, что ваши солдаты вообще оказались за пределами воронки. Так что, кроме присутствующих, не хватает только Лучника. Но уж поверьте мне, он где-то недалеко.

Полковник ничего не успел сказать на это. Гвардейцы, охранявшие пленников, оживились. Это вынудило людей в клетке умолкнуть и замереть без движения. Возможно, что шестерка стражей получила приказ ликвидировать пленных… Да, именно это и случилось! «Смеющиеся дети» окружили клетку и взяли на изготовку свое оружие…

– Из клетки выводить не обязательно, – услышали захваченные члены группы.

Моби не выдержал, он вскочил на ноги как ошпаренный и принялся метаться по решетчатому боксу, переступая через тела лежащих на полу товарищей по несчастью, в лихорадочном поиске выхода. Но пути наружу, конечно, не было – единственную дверцу запирал большой навесной замок.

– Лейтенант, сесть! – приказал полковник афроамериканцу. – Держите себя в руках.

– Да, сэ-эр, – изнеможенно опустившись на пятую точку, выдохнул Моби. Он посмотрел на капитана Каваками и добавил: – Прости, брат, я втравил тебя в задницу, надо было с честью погибнуть там, на поле боя!

– С честью можно погибнуть и в клетке, – проворчал Бедлам, поднимаясь на ноги. – Полковник, – обратился он к Бистману, – похоже, нам сейчас конец наступит. Ты бы своим разжевал, что стыдно превращаться в испуганных обезьян. Офицеры все-таки… – Он сделал паузу, хмыкнул и добавил: – Хоть и американские.

Полковник рывком вскочил на ноги и уже хотел что-то ответить русскому сталкеру, но в этот момент приближающиеся к стальной клетке выродки, вместо того чтобы открыть пальбу из автоматического оружия, остановились и застыли как парковые статуи. Словно уперлись в невидимую стену. Проторчав так с четверть минуты, «смеющиеся дети» вдруг отступили и… синхронно, как по команде, побросали свои автоматы на камни и песок!

Следующими их синхронными действиями были извлечения ножей и кинжалов…

– Motherfucker! – воскликнул Моби.

– Они будут нас резать? – недоверчиво спросил Краш.

– Зачем пушки покидали? – резонно переспросил Бедлам. – Что-то не так. Оружием, от которого в Ареале впрямую зависит твоя жизнь, не швыряются, и уж тем более этого не допустят местные обитатели…

Ответ на вопрос поступил очень быстро. Действительно, что-то пошло не так, больше чем не! Шестеро «смеющихся» без всяких колебаний, молча одновременно взяли, да и полоснули себя по шеям лезвиями. Клинки моментально превратили их горла в разверстые раны, из которых потоками хлынула кровь…

Люди в клетке, ожидавшие казни через расстрел, достаточно долго просто смотрели на трупы. Смотрели, смотрели на рухнувшие тела покончивших с собой выродков, повалившиеся вокруг клетки кольцом, и не могли поверить собственным глазам.

– Ничего не скажешь, неожиданный поворот истории, – первым нарушил давящее молчание Бедлам. – Но сей эпизод закончен, а нам нужно как-то открыть калитку долбаной тюрь…

Договорить русский сталкер не успел, многотонный удар перевернул стальной бокс, опрокинул его набок, и заключенные внутри пленники свалились в кучу на правой стенке, мигом превратившейся в пол.

История совершила еще один нежданный поворот – появившийся из-за большого скального обломка огромный бэркер атаковал передвижную решетчатую тюрьму и ударил по ней всем своим весом.

…Опытный сталкер Бедлам сразу сообразил, что один из гвардейцев, только что совершивших суицид, был наездником этого гиганта, и теперь безголовый великан, потеряв ментальный контакт со своим ездоком, ошибочно принял людей в клетке за его убийц. Но было как-то не до того, чтобы объяснять товарищам по плену все это в подробностях.