Один рывок — и пуговицы его рубашки рассыпались по полу, открывая взору идеальное тело, а затем сильные руки магистра подхватили меня, словно я была невесомой, чтобы перенести в другую часть башни.

Бережно опустив меня на черную шелковую простынь, Шэйнар навис надо мной и заглянул в глаза, словно искал в них ответ, а затем спросил:

— Ты уверена?

Вместо ответа я обвила его шею руками и притянула к себе. Слова в тот миг казались лишними, ненужными. Вместо них остались жесты, поцелуи, прикосновения… Рваное, шумное дыхание и биение наших сердец были красноречивее любых стихов и признаний.

Холод простыней и наши разгоряченные тела слились в едином танце. В нем была красота, пламя и немного сладкого безумия, от которого кружилась голова. Мы словно парили, не скованные ни предрассудками, ни страхом. Ничто не могло удержать нас на земле.

В какой-то миг воздух вокруг накалился до предела, а затем окрасился снопами искр. Когда они рассеялись, я без сил упала на грудь Шэйнара и прикрыла глаза, почувствовав нежный поцелуй в макушку.

— Спи, моя Льдинка... — прошептал он, обнимая меня, и я медленно погрузилась в сон.

── ✦ ──

Несколько часов спустя. Где-то на темных улицах столицы

Наемник бежал, сжимаясь от древнего, животного страха. Брызги от луж разлетались в стороны, оседали на обуви и одежде, но ему было все равно. Он знал, что тени столицы не скроют его от преследователя. Он настигнет его, где бы он ни был. Он — хищник. Палач, от которого издалека веет смертью.

Он сильнее, быстрее, и не ведает пощады, а его холодные, пугающие глаза — последнее, что увидит жертва, прежде чем испустить свой последний вздох.

Загнав наемника в угол, убийца не торопился. Каждое его движение было медленным, плавным, словно в насмешку над дрожащей жертвой.

Он сделал шаг, другой… В темноте блеснул начищенный клинок, на котором были выгравированы слова на древнем языке: «Смерть и Раскаяние».

Вжавшись в грязную, холодную стену, наемник взмолился:

— Прошу! Я сделаю все, что скажешь! Отдам тебе все, что у меня есть! Только пощади!

Но убийца был глух к его мольбам. Он не нуждался ни в услугах наемника, ни в краденых побрякушках. Его клинок требовал крови и судьба несчастного была предрешена.

Один взмах, словно росчерк пера, и наемник рухнул на землю, окрасив ее в алый, а на улицах столицы стало меньше на одного негодяя. Вот только ему на смену пришло иное, древнее и беспощадное зло...

── ✦ ──

Николь

В то утро ничто не предвещало беды. Солнце светило так, будто на дворе лето, лаская лучами окна и живые кустарники, я лежала, чувствуя на талии сильные и теплые руки Шэйнара, и просто наслаждалась мгновением, совсем не думая о предстоящих занятиях и встрече с не слишком дружелюбным женихом Амелии.

Впервые за долгое время я позволила себе забыть о работе и обо всем, что меня тревожило, и все это благодаря одному фениксу, мирно спящему под боком.

Со смерти наставника я не думала о любви и других привязанностях. Так было проще, ведь ты ничего не потеряешь, если тебе нечего терять. Меня ничто не отвлекало от миссий и поставленной цели. Но после всего, что случилось между нами, было бы глупо отрицать, что мой мир изменился.

Понемногу, незаметно он стал наполняться другими. Сначала в него вошла Эра — эльфийка из гильдии, следом за ней — веселая и взбалмошная Амелия, и наконец Шэйнар…

Что будет, если я останусь здесь, с ним?

Раньше я не позволяла себе думать об этом, но с каждой минутой, проведенной с фениксом, эта мысль закрадывалась все глубже. А что если?..

Нет, не сейчас, но после поимки Темного, после того, как я получу свою тысячу золотых, что мешает мне обосноваться где-то здесь, в столице?

Мама и Дориан всегда желали мне счастья, так ли важно где я его найду?..

— Проснулась?

Шэйнар едва ощутимо напрягся, притягивая меня ближе, и я перевернулась на другой бок, чтобы оказаться к нему лицом.

— Знаешь, я ведь могу привыкнуть к этому… — хрипло выдохнул он, глядя на меня потемневшими глазами. Губы сами собой расплылись в озорной улыбке.

— Может и не зря… — шепотом ответила я.

В глазах феникса вспыхнул опасный огонек, но ответить он не успел. Стоило ему шумно выдохнуть, как в дверь забарабанили, а затем голос Ами отвлек нас друг от друга.

— Эй, голубки! Хочу напомнить, что нам пора на занятия! — весело напомнила она.

— Она права… — Шэйнар грустно улыбнулся и встал, небрежно обмотав простыню вокруг бедер, — Можешь воспользоваться ванной и полотенцами. Я пойду приготовлю чай.

Я хмыкнула, провожая его внимательным взглядом, а затем поднялась и медленно продефилировала в ванную. Нет, ну а что? Я тоже умею дразнить…

Сам душ принимала быстро. Как бы мне ни хотелось обратного, пропускать завтрак и занятия я не могла. Пока не могла.

Впрочем, я бы соврала, если бы сказала, что совсем не рада предоставленной возможности. Мне нравилось изучать теорию, да и тренировки, как бы ни раздражал меня ушастый магистр, я ждала с нетерпением.

Лишь когда речь заходила о магии я вспоминала, что мне здесь не место. А ведь родись я раньше, могла бы учиться на антимагическом факультете…

— Быстро ты! — Ами восхищенно присвистнула, отставив в сторону чашку с недопитым чаем. Шэйнар тоже последовал ее примеру. Он уже был собран, будто и не было вчерашнего вечера и ночи.

— Ты ведь сказала, что нам пора, — ответила я, невозмутимо пожав плечами.

— Да, конечно… — подруга перевела любопытный взгляд с меня на феникса, а затем как ни в чем не бывало ухватила меня за рукав и потянула к выходу, — Пойдем скорее, я ужасно проголодалась!

Мы сбежали вниз по лестнице, преодолели половину сада, и лишь у самого фонтана Ами ненадолго остановилась, чтобы перевести дух.

Столовая встретила нас привычным шумом. Адепты как обычно завтракали, увлеченно переговариваясь друг с другом, поэтому я не обратила внимания на тему их разговора.

Мы с Ами поднялись на последний этаж, и, как и в прошлый раз, присоединились к ее друзьям. Элайза и Дэрек о чем-то спорили, Анни пыталась их успокоить, а Хелен предпочел не вмешиваться.

— О чем спор? — с улыбкой спросила Ами, заняв свободное место между ними. Элайза фыркнула и отвернулась, а Дэрек хмуро промолчал.

— Обсуждают последние новости и спорят, связано ли это с местной легендой, — с улыбкой ответил целитель.

— Это не легенда, Хелен, — сердито поправила его Элайза, — Темный Жнец жил на этих землях много лет назад. Мой дед был ребенком, когда его поймали. Он еще помнит дни, когда все дрожали при одном упоминании его имени.