— Что за новости? — я и сама не заметила как напряглась, а в груди появилось плохое предчувствие.

— А вы что, не слышали? — удивился Хелен, — Об этом вся академия гудит с самого утра! Несколько часов назад стражники нашли на одной из улиц труп, а рядом с ним девиз Темного Жнеца — «Смерть и Раскаяние». Слова написаны на древнем языке, кровью. Так же было с его жертвами. Многие боятся что это знак. Поговаривают что Темный Жнец вернулся и жаждет расплаты...

── ✦ ──

Много лет назад

В темном, едва освещенном факелами зале собралась толпа. Едва ли это место можно было назвать приятным. Все в нем: от голых каменных стен до покосившейся, покрытой паутиной люстры говорило о заброшенности. Сквозь щели и трещины в немытых окнах по залу гулял пробирающий до костей холодный ветер. Он, завывая, придавал этому месту еще более зловещую атмосферу, а иначе и быть не могло. Ведь здесь, в этих стенах, совсем скоро произойдут события, которые станут одной из самых темных страниц истории…

Гости были в темных балахонах и масках, скрывающих их лица. Они молчали, устремив взгляды в центр зала, к алтарю у которого стоял он.

У него было много имен, но большинство знали его под одним, и лишь оно было способно вызвать у местных древний, почти звериный страх — Темный Жнец…

— Друзья. Соратники. Братья и сестры... Я собрал вас здесь потому, что нас годами притесняли. На нас охотились. Нас истребляли за то, кто мы есть... Но пришло время дать им отпор! Пришло время отомстить за тех, кто жил до нас и тех, кто придет после! Мы здесь, чтобы положить конец правлению наших угнетателей!

— Да!

— Много лет мы терпели. Скрывались. Прятались в тени. Теперь настал их черед!

— Да!

— Больше ни один Темный не прольет свою кровь!

— Да!

— Вы со мной?

— Да!

Ему вторил хор голосов: мужских и женских, поддерживая и подбадривая его.

Да… Для всего королевства он был преступником. Опасным, безжалостным и кровожадным убийцей. Но для них, для отчаянных, потерянных магов он был надеждой. И они были готовы пойти за ним хоть на край света...

── ✦ ──

Николь

Все там же. В столовой

— Так кто такой этот Темный Жнец? — наконец спросила я.

На мгновение за столом повисло молчание. На мне скрестились пять удивленных пар глаз, а затем Элайза не выдержала:

— Шутишь что ли?! О нем же каждый ребенок знает! — пораженно воскликнула она. Я же в ответ невозмутимо пожала плечами.

— Очевидно нет, — я не видела смысла стыдиться своей неосведомленности, — Так вы расскажете?

— Говорят, что во время великой войны темные были нашим самым сильным войском... — разрезая аппетитный кусок запеченной рыбы ответил Хелен, — Непобедимая армия. Бесстрашные воины и великолепные маги. Они сыграли не последнюю роль в победе нашего королевства. Долгое время их одаривали почестями. У многих из них были титулы и земли…

— Звучит так, будто у них все было схвачено, — тихо хмыкнула я.

— Так и было, — целитель едва заметно кивнул, — Но недолго… Когда настали мирные времена Совет решил, что от них больше вреда, чем пользы. Были созданы указы и ограничения. За нарушениями следовали наказания. И, конечно, темные не обрадовались такому положению вещей. Среди них зрели бунты, протесты… В итоге многие потеряли все то, чем их наградили за победу в войне, и даже больше. С каждым днем их недовольство росло, пока не превратилось в ненависть. С первыми казнями все стало еще хуже...

— Ну еще бы... — Хелен снисходительно улыбнулся и продолжил.

— Некоторые темные испугались и подчинились правилам... Другие решили бороться. И, как и любому противостоянию, им нужен был лидер. Самый сильный из них. Тот, кто повел бы всех за собой...

— И им стал Темный Жнец, — догадалась я, отправляя в рот кусочек мяса с салатом.

— Верно. Он был неумолим, неуловим, и по слухам знал то, что другим темным даже не снилось... Многие верили, что он обладает самыми древними, жуткими и опасными знаниями, дарованными проклятыми богами. А некоторые и вовсе считали его богом.

— Фанатики, которым нечего терять, готовы поверить во что угодно, — ворчливо заметил Дэрек, копаясь в очередном артефакте, — Это не более чем сказки.

— И все же так говорили. У него было много последователей. Не удивлюсь, если наш новый убийца — его подражатель...

— Просто очередной психопат. Бедолаге не повезло встретить его в темном переулке. Вот увидите, скоро его поймают, — Дэрек сунул отвертку в карман и поднял на целителя хмурые, темные глаза, — И говорить здесь не о чем.

— Ты так уверен, малыш Дэри? А что если призрак Темного Жнеца явится за тобой? Забросаешь его своими инструментами? — фыркнул он, сложив руки на груди.

— Не нарывайся, Хелен, — холодно ответил Дэрек, как вдруг вмешалась Анни:

— Ребята, прекратите! Давайте лучше завтракать, у нас осталось несколько минут...

── ✦ ──

Всю первую лекцию рассказ Хелена не выходил из моей головы. Я думала о тех темных, бессовестно преданных и униженных Советом. О их близких. О их павших за королевство товарищах и будущем, которое ждало их детей и внуков в новом мире. В мире, где темные больше не нужны...

— Тоже не можешь прийти в себя после рассказа? — шепотом спросила Ами, пока мы корпели над учебниками. Ее улыбка была усталой и даже вымученной.

Какое-то время я молчала, раздумывая о том, стоит ли делиться своими мыслями по этому поводу, а затем сказала:

— Я могу понять темных. Их боль от предательства и злость... — на секунду мой голос дрогнул, поэтому я сделала паузу и добавила уже спокойнее, — Я бы тоже злилась.

Подруга понимающе кивнула, а затем спросила:

— Думаешь будут и новые жертвы?

— Не знаю... Но, кем бы ни был преступник, он уже решился на одно убийство, значит будет убивать и дальше, пока его не поймают…

Тогда я еще не знала как была права...

Следующим утром во время патрулирования на улицах столицы нашли еще одно тело. Жертвой оказался местный сапожник. Старик как раз закрывал свою лавку, когда на него напали.

Адептам запретили покидать территорию академии без сопровождения, а также ввели комендантский час и усилили охрану. 

— Так тихо… — с тревогой заметила Ами, когда мы вошли в столовую.

Адепты сидели, склонив головы над тарелками, и молчали. Видимо последние новости и утренняя речь ректора не прошли бесследно.