В тех же собаках, которые предназначались для выставок, выше всего ценились экстерьер и темперамент. На ринге побеждают те, кто наиболее близок к стандарту породы в представлении судьи. Именно таких собак и отбирали для разведения. Их охотничьи способности и успехи в полевых испытаниях были в лучшем случае вторичны.

На выставках собак прослеживается интересный компромисс между рабочими и выставочными собаками. На комбинированных выставках равно важны и экстерьер, и рабочие качества лабрадоров. И заводчики стремятся получить престижный титул «двойного чемпиона».

* * *

В Англии наиболее востребованы уютные, семейные собаки. А кто подходит на эту роль лучше веселого и преданного лабрадора? Идеальный домашний любимец! Хотя, если честно, само определение мне не нравится. Собака – существо очень сложное. И все же именно этот термин наилучшим образом объясняет различия. Домашних любимцев все балуют, а если почему-то не балуют, то такая собака найдет способ побаловать себя. Как мы знаем, аппетит лабрадоров вошел в легенды. И домашние, семейные лабрадоры, как правило, бывают довольно упитанными. Некоторые считают, что так они проявляют любовь к собаке. Но в перекармливании нет любви – у тяжелой собаки очень рано начинаются проблемы с суставами. И все же все мы делаем это. Мы не можем устоять перед жалобным взглядом собачьих глаз. Ох уж эти глаза… Это настоящие лазерные лучи, которые четко указывают траекторию движения еды: «Положи этот кусочек прямо мне в рот!»

Если вспомнить историю происхождения лабрадоров, не возникнет сомнений, что на заре существования породы собаки были стройнее и мускулистее. Они прыгали за борт, а потом рыбаки втаскивали их обратно за загривок. Плотная, водонепроницаемая шерсть защищала собак от ледяной воды. Но с течением времени порода эволюционировала и телосложение собак менялось. Поскольку они стали охотничьими, им потребовались мощные лапы.

Я давно понял, что никогда не следует комментировать сложение собак. Считайте, что такова их генетика, и просто одобрительно улыбнитесь. Лично я всегда предпочитал более плотных, тяжелых собак. Инка была плотной. Впрочем, это несправедливая оценка – она была просто мощной.

Главная особенность характера лабрадора – это потребность в работе. Это не означает, что собака непременно должна участвовать в охоте или рыбалке или спасать кому-то жизнь. Ей просто необходимо какое-то занятие. Лабрадоры постоянно что-то кому-то приносят. И они считают это своей работой. Собаки делают то, для чего были выведены. Если у них нет возможности принести вам утку или рыбу, они принесут тапочки, пару носков или бюстгальтер. Если нет вообще ничего, они будут пытаться «принести нас». Я со счету сбился, запоминая предметы, которые вытаскивали из-под лежанки Инки за годы нашей совместной жизни. Она была страшной барахольщицей – но во всем был виноват инстинкт.

Многие специалисты по поведению собак считают, что постоянное жевание, характерное для щенков лабрадоров, является результатом «безработицы».

Им необходима работа! Именно поэтому лабрадоры так успешно справляются с самыми разными ролями.

По ночам Инка пробиралась в спальню детей, чтобы быть поближе к ним, – казалось, она понимает, что ее работа заключается в том, чтобы их защищать. Специалист по поведению животных Пэт Уайт объясняла мне, что всем собакам нужна определенная роль, но характер лабрадоров таков, что, если вы не поручите им какой-то работы, они обязательно найдут ее себе сами. Инка стала няней наших детей, хотя я не сомневаюсь, что этот выбор был связан с тем, что рядом с маленькими детьми всегда есть какая-то еда. Инка частенько помогала им справляться с печеньем, сэндвичами – и даже с мороженым.

Размеры лабрадора влияют не только на телосложение собаки. Размер может полностью изменить выражение ее морды. Самая характерная особенность лабрадора – его нос, который можно назвать широким или хорошо развитым. На мой взгляд, длинный, узкий нос у лабрадора всегда выглядит как-то неправильно, но это лишь мое личное мнение.

Страстные любители лабрадоров весьма чувствительны к вопросу окраса. Стандартными являются три – черный, палевый и шоколадный. Как и в вопросе телосложения и размеров лабрадоров, мнения о допустимом окрасе самым тесным образом связаны с теми сообществами, в которых собаки существуют. В охотничьем мире принято считать, что идеальный цвет – черный. Это оригинальный окрас лабрадоров, черная шерсть делает собак менее заметными в самых разных условиях – следовательно, именно такой цвет и необходим рабочей собаке. Логика мне понятна, но все же я повсюду встречал собак всех трех окрасов.

Специалисты спорят о том, связаны ли различия в окрасах с различием темпераментов. Некоторые считают палевых лабрадоров лентяями, шоколадных – гиперактивными, а черных – лучшими охотниками. Логики в этих рассуждениях ровно столько же, сколько в мнении о том, что блондинки легкомысленны, а брюнетки усидчивы и разумны.

Существует убеждение, что лабрадоры с отметинами, полосками или вкраплениями других цветов являются нечистопородными. Но я так не считаю, поскольку видел немало лабрадоров с белыми пятнами. Такие отметины признает даже Кеннел-клуб.

Джек Вандервик сумел проследить истоки всех шоколадных лабрадоров и свел их к восьми линиям. Хотя такой цвет не признавали до ХХ века, истоки этих линий уходят в 1880 год к Эйвону Баклю, родителями которого были лабрадоры – кобель Малмсбери Трамп и сука Малмсбери Джун. Наш мир очень, очень тесен.

Недавно у лабрадоров появился новый окрас – рыжий, или «лисий», как его называют. Это темный вариант палевого окраса. Такие собаки ценятся очень высоко. (С голден ретриверами, с которыми прошло мое детство, произошло обратное. Когда я был ребенком, большинство голденов имело медовый окрас. Нашего первого голден ретривера мы так и назвали – Хани. Сегодня же преобладающее количество собак имеет оттенок грязноватого снега – именно такие собаки побеждают на выставках.)

Должен признаться, что, впервые услышав о рыжих лабрадорах, я пришел в восторг. В действительности же их цвет не столько рыжий, сколько золотистый. На мой взгляд, такие лабрадоры похожи на голден ретриверов.

Мне доводилось слышать о черных и белых лабрадорах с пятнами, словно у далматинов. Но самый противоречивый цвет – серебристый. По окрасу такие лабрадоры напоминают веймаранеров. Судя по всему, гены, отвечающие за серебристый окрас, были получены в результате перекрестного скрещивания. Никто точно не знает происхождения серебристых лабрадоров. Возможно, это спонтанная генетическая мутация или результат аутбридинга (неродственного скрещивания).

Рыжие и серебристые лабрадоры оказались очень востребованы на рынке, и это заставило многих заводчиков выступить против подобных окрасов. В Интернете развернулась целая кампания «Скажи «нет» серебристому окрасу!». Но в чем проблема? Все породы когда-то с чего-то начинались. Можно подумать, что заводчики чистокровных лабрадоров недовольны возникшей конкуренцией, но я считаю, что это не так. И все же большинство из них строго придерживаются концепции закрытого регистра. Они недовольны тем, что в породу проникают собаки, являющиеся, по их мнению, результатом неродственного скрещивания. Сторонники закрытого регистра резко возражают против нарушения традиций и загрязнения генного пула лабрадоров.