«Валялся в корнях, а теперь сижу на ветвях, – подумал Доминик, едва отдышался. – Звучит как несмешной анекдот. И чего я добился? Ни-че-го! Эта тварь понимает, что вечность я здесь не высижу. Даже интересно, лучше погибнуть от голода или чтобы тебя съели живьем?».

Могло быть и хуже. Например, внизу мог оказаться медведь. А медведи умеют забираться на деревья. Или не все звери подчиняются существу?

Только сейчас он впервые заметил, что волк выглядел больным. Он истощал, ребра торчали с боков. Шерсть местами выпала, а там, где осталась, торчала клочьями. На лапах виднелись ссадины и царапины. Было непонятно, как волк в таком состоянии вообще мог преследовать кого-либо.

– Я бы тебя пожалел, – крикнул Доминик с ветки, – если бы ты не пытался сожрать меня!

Он ухватился за ветви поудобнее. В голову лезли неприятные мысли.

Прошло не более пяти минут с момента его скоростного взлета на дерево, как из леса раздался хлопок. Следом, еще один.

Это были выстрелы из пистолета, без сомнения. Значит, ребята ушли не так уж далеко. По крайней мере, один из них. Откуда шел звук? Слева? Да, вроде бы слева, если проклятое эхо не пытается его обмануть. Осталось только добраться до них.

Волк смотрел на него снизу, не отрываясь. Его пасть была открыта, на землю сочилась вязкая слюна.

Доминик покопался в кармане плаща. Там осталась только одна самодельная дымовая шашка. Он привык готовить все трюки самостоятельно. Смесь, которую Доминик использовал, была личным секретом. Шашка работала даже дольше покупной. Едкий запах мог отпугнуть волка, правда, на свежем воздухе эффект был слабее.

Размышляя над планом побега, Доминик вдруг услышал сверху многочисленные хлопки крыльев. Он поднял голову.

Небо, казалось, стало еще темнее из-за стаи птиц, заполонившей его. Они каркали все громче и громче.

Сначала птицы кружились хаотично. Затем, Доминик с ужасом понял, что их траектория изменилась. Вороны устремились к нему.

Кроме них троих в избе больше никого не было. Максим крикнул в пустоту несколько раз, чтобы окончательно в этом убедиться. Катя с Аделиной в это время вглядывались в окна, но сквозь туман не было видно и следа Доминика.

– Когда я закрывал дверь, за нами никого больше не было, – озадаченно сказал Максим.

– Он, должно быть, отстал где-то в лесу, – нервно заметила Катя. – Потерялся в тумане. Давайте, вернемся? Мы ведь не можем его бросить!

– А волки все еще там? – он выглянул в окно. – Да, они там. Черт, просто сидят и ждут, пока мы выйдем. Они дрессированные что ли?

Катя заметила, как недалеко в клубах тумана промелькнул четвероногий силуэт. Следом за ним бежали еще двое. Максим оказался прав – выйти наружу было равносильно самоубийству.

– Нас осталось всего трое! – вдруг разрыдалась Аделина. – Эти твари доберутся до каждого. Мы все умрем в этой вонючей дыре!

– Доминик, может быть, еще жив, – возразила Катя, хотя сама не верила в сказанное.

– Он мертв, говорю тебе! А следующая – я! Посмотри, что они уже сделали со мной! Я – уродина! Никому не нужная уродливая дрянь!

Катя взглянула на нее. К ранам на щеке добавились глубокие царапины по всему лицу. В местах ударов клювами кожа набухла, налилась красным. Упади она лицом в коробку с гвоздями – повреждений было бы меньше.

– Не так все и плохо, – успокаивающе сказала Катя. Она лгала, и от этого ей было противно. Но сейчас всем нужно было успокоиться и мыслить здраво. – Потом это заживет и следа не останется. Вот увидишь, завтра будет намного лучше!

– Конечно, тебе легко говорить! Ты, наверное, даже рада! – язвительно заметила Аделина. – Ведь я теперь выгляжу хуже тебя! Если тебе плевать на свою внешность, то мне – нет!

Где-то в глубине у Кати возникло желание дать ей пощечину.

– Да успокойтесь обе! – крикнул Максим. Он ходил по комнате, осматривал полки и выдвигал ящики. – Только истерики нам не хватает!

«Меня-то успокаивать не надо! – подумала Катя. – Я к этой стерве и близко не подойду».

На самом деле, замечание Аделины задело ее так, что внутри стало жарко, словно в желудке разгорелся лесной пожар. Чтобы отвлечься, она решила осмотреть помещение. Максим в это время нырнул в маленькую дверь возле печи. По виду, там было что-то вроде кладовки.

Катя никогда в жизни не бывала в избах. Деревенский быт был ей чужд, поэтому все вокруг казалось в диковинку: печь, старая домашняя утварь, деревянные бочки, с металлическими обручами. Ни следа электротехники, даже какой-нибудь дешевой мультиварки.

Комнаты обволакивал причудливый запах. Пряный аромат, несомненно, шел от букетов сушеных трав, в обилии хранившихся на полках. Он смешивался с отталкивающим смрадом, отдающим тухлятиной. Хотелось открыть окна и выгнать запах наружу.

Похоже, тут жил отшельник или еще хуже. Катя припомнила, как в новостях показывали сектантов, которые в ожидании конца света отказывались от всех благ цивилизации. Они скрывались в подвалах, пещерах, землянках. Забирали с собой детей и внуков. Там же и умирали.

Ее передернуло. Пожалуй, даже хорошо, что изба оказалась пустой.

Мебель была предназначена для крупных, очень крупных людей. Катя задумчиво тронула стул рукой. На нем без проблем смогли бы поместиться две девушки ее комплекции. Да еще бы место осталось.

Потолок, под стать мебели, располагался высоко. Может, так было принято в старину, но Катя сомневалась, даже не смотря на свои скромные познания в строительстве.

Когда кто-то тронул ее за локоть, она вздрогнула. Это оказался Максим.

– Как ты? Держишься? – спросил он.

– Потихоньку-помаленьку, – ответила Катя. – Аделина меня выбесила. Это после того, что мы пережили! Ее кроме внешности вообще ничего не волнует.

– Не обращай внимания. Помоги лучше обыскать все вокруг. Если найдем ружье, или другое оружие, то можно попытаться спугнуть волков. Или то, что утащило Седого из поезда.

– Хорошо. Где мне стоит поискать?

– Здесь я все осмотрел. В кладовке ничего полезного не было. Я там даже еле поместился. Но вот там, видишь? – Максим вытянул руку в сторону лестницы. – Второй этаж. Думаю, что-нибудь полезное найдем.

Максим двинулся к лестнице. Катя ощутила легкое разочарование, когда он отпустил ее локоть.

Пол был грязным, кроссовки прилипали. Когда она делала шаг, раздавался противный чвакающий звук. Что бы там ни пролили, хозяин дома и не думал прибираться.

– Как думаешь, Доминик еще жив? – спросила Катя, когда они поднимались по ступеням.

Максим сокрушенно помотал головой. Она старалась не думать о том, что в его гибели была и их вина.

Они поднялись на второй этаж и оказались в узком коридоре, по обеим сторонам которого располагались двери. Багровые разводы на полу неровной линией уходили под одну из них. Катя очень четко представила, как совсем недавно здесь волочили труп, оставляя кровяную дорожку.