«Меня сожрут заживо, – обреченно подумала Катя. – Все из-за той проклятой аварии! Может, я в самом деле это заслужила?»

– Ладно, – выдавил Максим. – Есть в этих книгах что-нибудь о том, как сделать так, чтобы оно от нас отстало? Как его убить? Как отсюда сбежать?

– Не уверена, – помотала головой Катя. – Может, если почитать внимательнее…

Истеричный крик Аделины, донесшийся с первого этажа, не дал ей закончить предложение. Они не разобрали, что именно она кричала, но интонация была панической. Максим и Катя выскочили в коридор. Тогда раздался второй крик:

– Да спускайтесь вы! Кто-то идет из тумана! Боже мой, это не человек!

Сквозь туман к дому двигался высокий нескладный силуэт. Над плотной мглой возвышалась голова, но в темноте были видны только ее очертания. Волки, поскуливая, разбежались прочь.

Силуэт медленно, но неотвратимо приближался.

Катя отпрянула от окна, надеясь, что не оказалась слишком заметной.

– Это Лихо, – прошептала она. – Оно знает где мы! Или просто возвращается домой.

– Лихо? – с недоумением спросила Аделина. – Кто это? Или что?

– Нет времени объяснять, оно уже слишком близко! – повысил голос Максим. – Живо, прячемся наверху! Я видел там окно на другую сторону. Если что, сможем выбраться наружу через него.

Катя бросилась на лестницу, вслед за Максимом. Едва оказалась наверху, как услышала за спиной грохот. Обернувшись, она увидела, что Аделина лежала на полу среди кухонной утвари.

– Вот я дура! – простонала она. – Зацепилась за стол!

– Аделина, быстрее, беги наверх! – позвала ее Катя.

За входной дверью уже была слышна тяжелая поступь шагов. Лихо было совсем близко.

Аделина завертела головой, издала короткий визг и, к удивлению Кати, метнулась куда-то в сторону, скрывшись из виду. Следом раздался хлопок двери.

«Похоже, она спряталась в той маленькой кладовке, которая была недалеко от печи, – догадалась Катя, хотя со второго этажа видимость была ограничена. – Надеюсь, оно ее не найдет».

Она поняла, что высунулась слишком заметно, когда Максим притянул ее поближе к себе. Затем Катя ощутила, как в руке у нее оказалось что-то холодное и твердое. Это была сигнальная ракетница.

– Держи, – шепнул он. – Снаряд там только один, поэтому не стреляй, если не уверена. Взведешь курок, вот так. Потом нажимаешь сюда. Снаряд вылетит и подожжет мишень.

– А как же ты? – растерянно спросила она.

– У меня есть топор.

Входная дверь со скрипом отворилась.

– Я думала, ты закрыл дверь, – шепнула Катя.

– Я закрыл! На огромный деревянный засов! – возмутился Максим.

На пороге дома появилось существо. Со второго этажа Катя не могла рассмотреть его в деталях без риска быть замеченной, но даже то, что удалось увидеть, заставило ее сердце биться с космической скоростью.

Худое высокое тело было покрыто болотистого цвета шерстью, под стать коже. Туловище, руки и ноги были увиты лианами и ветками, произрастающими, казалось, изнутри. Движения существа, несмотря на рост, были плавными, аккуратными.

Кате пришла в голову дикая мысль. Она достала смартфон и включила режим видеозаписи.

– Ты что делаешь? – прошептал Максим.

– Снимаю. Если мы выживем, то об этом чудовище узнают все. А еще нас не будут считать за сумасшедших.

Когда Лихо двинулось в центр комнаты, Катя обратила внимание на единственный глаз, зрачок которого скакал с места на место, в поисках людей. Она узнала этот взгляд. Этот глаз рассматривал ее из тумана, когда они еще были в поезде.

Пасть чудовища открылась и, к удивлению Кати, оно заговорило низким квакающим голосом.

– Да у меня, никак, гости-и? Как же хочется свежего мяса-а!

Оно отвратно тянуло окончания предложений, словно рот не успевал вовремя закрыться. Катя содрогалась каждый раз, буквально всем телом ощущая этот гортанный звук.

– Оно еще и разговаривает, – едва слышно произнес Максим. – Вот жуткая тварь!

Лихо не спешило, медленно расхаживая вдоль обеденного стола. Заглянуло в бочку, сбросило со стола тряпье. Иногда его голова неожиданно поворачивалась, быстро, как у змеи. После этого чудовище замирало, впиваясь глазом в окружение.

– Где вы, незваные гости-и? Не надо прятаться-я, – слышалось его кваканье.

– Рано или поздно, он пойдет на второй этаж, – сказал Максим. – Нам нужно уходить, пока не стало слишком поздно.

– А как же Аделина?

– Не знаю, – признался он. – Я думаю над этим. Поэтому мы до сих пор здесь.

В это время чудовище скрылось из видимости. Снизу периодически раздавался шум падающих предметов и тяжелых шагов.

– Где же вы-ы? Будем ужина-ать, – Лихо смачно облизнулось. – Вкусно-о…

Его голос раздавался из того самого места, где пыталась скрыться Аделина. Вскоре чудовище затихло. Похоже, прислушивалось. Катя замерла, она чувствовала себя так, что вот-вот схватят ее, а не Аделину. Правая нога, как назло, затекла. Катя боролась с желанием пошевелиться.

– Ах-хах-ха-а! – радостно завопило Лихо. – Гостям в кладовке не место-о. За стол садиться надобно-о!

Следом раздался визг Аделины. Оно поймало ее.

Катя еще не успела решить, что делать дальше, как заметила, что Максим мчится вниз по лестнице с топором в руке. Она побежала вслед за ним, едва поспевая. Затекшая нога не слушалась, замедляла бег.

Когда Катя оказалась возле обеденного стола, Лихо вновь предстало ее глазам, на этот раз, во всех своих отвратных подробностях. На вытянутой руке оно держало Аделину за шею, а та лишь бессильно трепыхалась. Только сейчас Катя осознала, насколько существо было высоким и сильным – ноги Аделины болтались на внушительном расстоянии от пола.

Челюсть чудовища была противоестественно раззявлена. Длинный язык, торчащий из нее, как щупальце осьминога скользил по телу девушки, оставляя вязкие следы. Острые зубы приближались к шее, готовые отхватить кусок плоти.

И тогда Максим закричал. Он бросился на чудовище, размахивая топором. Лихо, повернулось, недостаточно быстро, словно не желая откладывать блюдо на потом.

Максим целил в голову, но в последний момент, чудовище дернулось в сторону, и удар пришелся в плечо. Лихо охнуло от боли, впрочем, не выпустив Аделину из хватки. Оно скосилось глазом на плечо, из которого торчало лезвие топора, затем перевело взгляд на Максима.

Чудовище выбросило руку вперед. В следующее мгновение тело Максима с грохотом впечаталось в противоположную стену. Катя успела заметить, что он сильно ударился головой, и теперь стоял на четвереньках, пытаясь оправиться.