В конце коридора был тупик с большими напольными часами. Маятник под циферблатом качался, но стрелки оставались недвижимыми.

– Что ж, у нас две двери. И нас тоже двое, – сказал Максим. – Предлагаю разделиться, так управимся быстрее. Я пойду в ту комнату, куда тянется этот жуткий след, так и быть. Твоя дверь напротив. Помни, ищем оружие, фонари, факелы – все, что может отогнать волков.

С этими словами он толкнул дверь и скрылся в темном проеме. Кате не хотелось разделяться. Когда она оставалась одна, то ощущала, как страх протягивает к ней мерзкие ручонки. Она глубоко вдохнула, велев себе успокоиться, и тронула дверь. Она была не заперта.

Комната оказалась похожа на спальню, выполненную все в том же старинно-ненормальном стиле. Вместо кровати у окна располагалась лежанка из сдавленного сена. Подушкой, судя по всему, служила та куча грязного тряпья с одной из сторон. Пол вперемешку с кусками сена был усеян темными волосами.

«Скорее шерстью, как у собаки», – поправила себя Катя.

Никакого оружия здесь не было. Также, как фонарей или факелов. Это помещение вполне могло быть предназначено для содержания зверя, если бы не грубый стеллаж с книгами, прислонившийся к одной из стен. Поначалу Кате показалось это удивительным, но, с другой стороны, кроме чтения в этом доме никаких развлечений не было. Кто бы здесь ни жил, с собакой или без, он все же нуждался в каком-либо времяпрепровождении.

Ей показалось любопытным узнать, что он читал. Катя взяла книгу с чудной обложкой, по виду очень старой. Текст был написан кириллицей, но она смогла разобрать лишь пару слов, прежде чем догадалась, что это древнерусский язык или другой, похожий на него. Она перелистнула пару страниц, пока не добралась до картинок. Большая часть из них были такими блеклыми, что едва просматривались на странице. Другие сохранились вполне прилично. Чаще всего на них встречались изображения какого-то существа с одним глазом и огромной вытянутой челюстью, выполненные, правда, не слишком реалистично. Больше походило на рисунок пятиклассника с очень развитым воображением.

Она достала с полки другую книгу, поновее.

«Чем я занимаюсь? Стоило бы поискать что-нибудь полезное!» – отругала себя Катя, но все же решила посмотреть пару страниц. Тем более, они были написаны на понятном языке. К ее удивлению, речь снова шла о том же самом существе.

Погрузившись в книги, она даже не заметила, как в комнате появился Максим, пока он не тронул ее за плечо.

– Хорошо, что ты не пошла со мной, – мрачно сказал он.

– Почему?

– В той комнате хранят еду. В основном, мясо. Его там много, соленого и вяленого. – Максим уставился в стену. – А рядом черепа. Похоже, человеческие. Поэтому, даже думать не хочу, что там за мясо. Было у меня однажды дело про семейку каннибалов. Там был похожий случай…

Катя сделала протестующий жест рукой, почувствовав, как тошнота подбирается к горлу. Теперь было понятно, откуда несло тухлятиной.

– Надеюсь, хозяева этого дома вернутся не скоро, – выдавила она.

– Это точно. Кстати, – добавил Максим, – мне удалось найти кое-что полезное.

В руках он держал рюкзак цвета хаки. Грязный, протертый. Одна из лямок грозила оторваться в любую секунду.

– Рюкзак? – спросила она. Образ человечины в соседней комнате наконец-то стал меркнуть. – Отлично, теперь мы можем отправиться в поход. Я предпочитаю горы.

– Очень смешно.

Он сунул руку в рюкзак и извлек на свет оранжевый пистолет, который, из-за длинного цилиндрического ствола, выглядел не совсем обычно. Хотя отец был военнослужащим, и даже несколько раз возил ее на стрельбище, такого оружия Катя никогда не видела.

– Это сигнальная ракетница, – пояснил Максим. – Армейская, судя по калибру. Снаряд всего один. Он, правда, не предназначен для стрельбы по живым мишеням. Но мы с тобой попробуем. Как минимум, попытаемся напугать.

– А можно таким убить волка? Или человека?

– Вполне вероятно, – кивнул он. – Температура горения просто сумасшедшая. Если попадешь, то полыхнет как надо. Да, есть еще кое-что.

Максим вытащил из рюкзака топор. Рукоять и лопасть были полностью металлическими, но со следами ржавчины. Он сделал пару ударов по воздуху.

– Не очень острый, давно за ним не ухаживали. Да только для голодного и кость покажется лакомством, как говорила моя бабушка. Все лучше, чем с голыми руками.

Катя слушала его вполуха, то и дело бросая взгляд на книгу, четвертую по счету, взятую с полки. Максим бросил на нее удивленный взгляд.

– Должно быть интересное произведение. Только мне кажется, что время для чтения немного неподходящее.

– Все эти книги про одно и то же! И возможно, они могут объяснить, почему мы попали сюда, – возразила Катя.

– Серьезно? Что там написано? – озадаченно спросил Максим.

– Везде говорится о странном существе. Правда, описания сильно отличаются. Где-то у него болотная шерсть, где-то серая. Пишут, что одним он кажется похожим на женщину, а другим – на мужчину. Пару страниц назад было указано, что у него на голове растет рог.

Она перелистывала страницы так быстро, что Максим едва успевал заметить изображения. Наконец, Катя остановилась на одной из них.

– Но, вот, одно общее есть. Везде пишут, что у него только один большой глаз, и видит он им как днем, так и ночью. В темноте он желтого цвета, а на свету – белого, – сказала она.

– Не понимаю. А при чем здесь мы?

– А ты вспомни лапу, которая утащила Седого, – настаивала Катя. – Что это было? Животное? Человек? А шерсть на ней была?

– Ну-у, – замялся он, – я не знаю. Все произошло за мгновение… Но я действительно не видел ничего подобного раньше.

– А еще, вот здесь, – она ткнула в страницу.

Максим склонился над книгой. На пожелтевших страницах потускневшими буквами было написано: «Звери дикие и домашние не могут противиться его воле. Как рабы, они нехотя, но смиренно вынуждены следовать его приказам».

– Ладно, это объясняет странное поведение волков. И птиц, – согласился он. – Это даже напомнило мне работу. То, как мы знакомимся с делами. Что там есть еще полезного?

– Это чудовище в книгах зовут Лихим или Лихом, – продолжала Катя.

– Лихо? Что-то знакомое. Кажется, это из… – задумался Максим.

– Сказок, да, – она помогла ему закончить мысль. – Только здесь все серьезнее. Оно ест людей, да только не всех подряд. Как там было написано? «Пищей ему служат те, на ком лежит печать смерти. Смерть же будет им наказанием, а Лихо – палачом».

– Это про нас, да? – тихо спросил он. И сам себе ответил: – Ну конечно, про нас.

На мгновение, в комнате повисло молчание. Доминик оказался прав. Все они были убийцами, по своему желанию или нет. И попали сюда не случайно. Лихо, кем бы оно ни было, потрудилось доставить их в свои владения, чтобы никто не избежал кары. Око за око, зуб за зуб, как гласил древний принцип справедливости.