– Смотри, не помри, нам будет тебя очень не хватать.

– Не дождетесь! – вскинул подбородок Старков. – Людмила Витальевна сказала, что я пошел на поправку.

– Можешь не дойти, – невинно обронил Владька.

– Это угроза?!

– Предупреждение.

* * *

Тем временем Максим, Даша и Варвара обыскивали школу. Они методично обошли все помещения, включая северное крыло.

– Мы не осмотрели лишь подвал, – поежилась Даша.

Лезть в темный подвал ей совершенно не хотелось. Вдруг там мыши водятся или того хуже, крысы? И вообще, в подвальных помещениях она испытывала клаустрофобию. Когда они жили на старой квартире, у них была кладовка в подвале. После тайного просмотра фильма про Фредди Крюгера маленькая Даша до одури боялась ходить туда. Тусклый свет, густая тишина, нагромождение труб, все – как в кино. Казалось, вот-вот за трубами мелькнет полосатый свитер, страшно щелкнут стальные когти...

– Даш, ты идешь? – позвала ее Варвара.

Даша очнулась, тряхнула головой, отгоняя наваждение, и пошла вслед за Максимом.

В подвале было тепло, сухо и мрачно. Слабые лампочки не справлялись с темнотой, в углах таились пыльные тени, угрожающе гудели трубы. Даша заняла место между Максимом и Варварой. Стыдно признаться, но она ни за какие коврижки не пошла бы первой и, уж тем более, замыкающей. Пусть подвальный монстр, если таковой тут имеется, нападет лучше на Варвару. И заступаться за него никто не будет: сам напал, сам пусть от нее и отбивается. Яркое воображение услужливо нарисовало Даше картину, как Варвара сурово отчитывает обалдевшего монстра. Эта мысль немного развеселила девочку.

Максим неожиданно остановился и что-то поднял с пола. Рассмотрев находку, он радостно воскликнул:

– Эврика!

– Что ты нашел? – Девчонки столпились вокруг Максима.

За их спинами вдруг раздался металлический щелчок. Дашу волной окатил ледяной страх. Она медленно повернулась: перед ее глазами замелькали красно-зеленые полосы, отразили тусклый свет вздернутые вверх стальные бритвы...

Даша пронзительно взвизгнула и рванулась вперед, в пыльную темноту. Крепкие руки успели перехватить ее.

– Даша! Что случилось? – Максим встряхнул девочку. – Что с тобой?!

Даша осторожно приоткрыла зажмуренные глаза. Максим смотрел на нее с тревогой.

– Что здесь происходит? – В конце коридора, испуганно прижимая к груди грабли, стоял дворник Степан... в красно-зеленом полосатом свитере.

– Испугалась я до чертиков, – призналась Даша, переводя дыхание.

– Чего?

– Вот его! – Она невоспитанно ткнула пальцем в дворника. – Тут такой антураж, – Даша повела рукой, – как в «Кошмаре на улице Вязов». Я шла и думала об этом.

– И ждала появления Фредди Крюгера, – понял Максим.

– Что-то щелкнуло, как Крюгер перчаткой, я повернулась и увидела...

– ...полоски на свитере.

– Точно! С перепугу даже не поняла, что они не черно-красные, а красно-зеленые.

– Это уже частности, – отмахнулся Максим, – а в целом похоже. Дядя Степан, а грабли вам зачем?

– Услышал, что кто-то ходит, мало ли кто залез, вот и взял для обороны, – сказал дворник. – В прошлом году через окно в подвал рысь забралась.

– Рысь?! – ахнула Даша. – И что?

– Ничего, – пожал плечами Степан. – Я шумнул малость, она и задала драпака. Вы вот что, ребята, идите-ка отсюда, здесь детям находиться не положено. Если вас тут застанут, мне влетит.

– Извините, – весело отозвался Максим и шепнул ребятам: – Уходим, ночью вернемся и все осмотрим.

От этих слов у Даши непроизвольно подогнулись коленки. Сюда?! Ночью?! Ну, уж дудки! Но как отказаться? Не хочется ей прослыть трусихой.

Когда они вышли из подвала на яркий свет, Варвара участливо спросила:

– Даша, ты почему такая бледная?

– Так, – неопределенно ответила Даша, признаваться в трусости она не собиралась.

Но дотошная Варвара не отставала:

– Тебе некомфортно в подвале? Может быть, у тебя клаустрофобия?

– Может быть, – ухватилась за спасительный диагноз Даша. – Мне и в самом деле в подвалах становится нехорошо.

– Чепуха, – не согласился Максим, – клаустрофобия – это боязнь замкнутого пространства. Не замечал за Дашей ничего подобного. Тебе неуютно именно в подвале, так ведь?

Даша уныло кивнула.

– Это негативное влияние сериала про Фредди Крюгера плюс твое богатое воображение, – с видом маститого профессора заключил Максим. – Ничего, с возрастом пройдет.

– С возрастом пройдет – это замечательно, а пока я предлагаю, чтобы Даша не ходила с нами в подвал ночью, – предложила Варвара.

– Это почему?! – искренне возмутилась Даша.

– Потому что тебе там некомфортно.

– Мне во многих местах некомфортно, а иногда и откровенно страшно. В кабинете у стоматолога, например, что же мне теперь – к зубному врачу не ходить?

Но Варвару не так-то просто было сбить с толку.

– Ходить к стоматологу – жизненная необходимость, а бродить по подвалу – совсем необязательно. Мы и без тебя справимся.

– Нетушки, я с вами. – Даша уже забыла, что пару минут назад страстно мечтала никогда больше не переступать подвального порога. – Кстати, я так и не поняла, что ты там нашел?

– Вот. – Максим разжал кулак: на его ладони лежал бурый комочек.

– Что это?

– Лист, сильно пожухлый лист. Когда ты закричала, я непроизвольно скомкал его.

– Выходит, Прохвессор спрятал свое растение в подвале?

Варвара задумчиво свела черные брови:

– Разве растение может жить в подвале?

– Не знаю, – Максим рассматривал комочек, – если бы речь шла о нормальном растении, я бы сказал, что не может. Но растение, выведенное Старковым, под понятие «нормальное» не подходит. Кто знает, на что оно способно? Не исключено, что это растительное безобразие вполне может обходиться без дневного света, поливки и прочего, нужного всем остальным растениям. Я не удивлюсь, если оно в один прекрасный день, вернее, в одну отнюдь не прекрасную ночь вытащит корни из земли и отправится на поиски жертвы.

– Максим! – тревога липкой змеей вползла в Дашину душу.

– Я всего лишь фантазирую.

– Вселенная воплощает наши картинки в жизнь. Иногда фантазии преобразовываются в реальность, что блестяще доказал наш одноклассник – Леня Старков!

– Кто бы спорил, – невесело усмехнулся Максим. – Интуиция мне подсказывает, что непросто будет уничтожить прохвессорское растение, намучаемся мы с ним.