Лесная фея от радости захлопала в ладоши. От переполняющего ее счастья бросилась через толпу за выигрышем, но по дороге потеряла равновесие и упала лицом в самую середину шоколадного торта.

Все гости разом заверещали от восторга. Не часто встретишь подобное зрелище. Фея поднялась на ноги, кусочки торта медленно стекали на ее платье. Женщина не растерялась и попробовала крем:

– Вкусно! Никто не желает попробовать?

Толпа загудела от смеха. Это действительно было забавно, Сергей запрокинул голову и рассмеялся как мальчишка.

– Теперь следующий лот, – лакей вынес медовые пряники на тарелке, – его первоначальная цена – один рубль.

– Два рубля, – крикнул кто-то из толпы.

– Четыре рубля, – крикнул Сергей и подмигнул своей спутнице.

– Так, четыре рубля от пирата – раз!

– Десять рублей, – крикнул кардинал в черной маске.

– Ситуация накаляется, господа. Десять рублей за пряники раз!

– Двадцать рублей, – не сдавался пират.

– Тридцать, – кричал кардинал.

– Господа, у нас сегодня неимоверно дорогие пряники. Тридцать рублей за тарелку, – пошутила ворона, размахивая молотком. – Итак, тридцать рублей – раз! Тридцать рублей – два!

Евгения потянула за рукав графа и шепнула на ухо:

– Оставь. Я еще вчерашние пряники не съела. Обойдусь без этих!

Но Сергея охватил азарт. Его глаза блестели, а на лице застыло предвкушение выигрыша. Он поднял кинжал вверх и крикнул:

– Пятьдесят империалов!

Толпа ахнула. Все головы немедленно повернулись и посмотрели на пирата. Евгения готова была сквозь землю провалиться. Она боялась, что люди сразу догадаются, кто она.

В углу прозвучал громкий голос хозяйки бала:

– Итак, пятьдесят империалов – раз! Пятьдесят империалов – два!

Все гости с интересом поглядывали на застывшего кардинала, который, выпрямив спину, гордо молчал.

– Пятьдесят империалов – три! Продано настойчивому пирату с кинжалом.

Сергей с победным кличем бросился в толпу за выигрышем. Евгении осталось только наблюдать, как он преодолевает все пространство зала и со счастливым выражением лица забирает свой скромный выигрыш.

– Браво, браво, Евгения! Теперь я вижу, как ты развлекаешься одна в городе.

Сердце отсчитало один удар и остановилось. Голос, от которого у нее волосы на затылке встали дыбом, принадлежал ее мужу, который, как она считала, находился в усадьбе.

Евгения повернулась и натолкнулась на того самого кардинала. Этой нелепой ситуации не должно было произойти. Она не могла в это поверить и поэтому произнесла первое, что сошло с языка:

– Но как ты узнал, что я здесь?

– Интуиция, – усмехнулся он, обходя ее вокруг, словно хищник свою добычу. – Мне это не составило огромного труда. Сегодня весело только в одном доме, куда наверняка тебя бы впустили, даже не спросив, кто и откуда ты.

Он остановился напротив и сжал ее руки:

– Ты должна немедленно покинуть этот дом. Завтра утром мы вместе отправимся в Серебряный лес.

– Но я…

Сквозь прорези маски блеснул леденящий душу взгляд. Барон положил руку на ее плечо и медленно сдавил так, что она вздохнула от боли:

– Милая моя, не заставляй тебя уговаривать. Ты ведь знаешь, что тебя ждет в случае ослушания.

Она вздохнула от боли и прикрыла глаза. Не нужно было объяснять, что ее ждало. Евгения быстро кивнула, и барон убрал руку.

– Очень хорошо, – прошептал он, – с нетерпением буду ожидать твоего возвращения в особняк.

Борислав отступил и резким шагом направился к выходу. Она не знала, как долго смотрела ему вслед, а очнулась, только когда сзади ее окликнул граф:

– Это для тебя.

Чтобы он не заметил ее состояния, Евгения глубоко вздохнула и, сосчитав до трех, повернулась. Он стоял с кульком пряников и улыбался.

Приняв кулек, она вдохнула аромат.

– Благодарю, – прошептала в ответ и сама не поняла, как направилась к выходу.

– Евгения, мы уже покидаем маскарад?

– Да, скоро гости должны снимать маски, а мне бы не хотелось быть узнанной. Поедем домой.

Граф обнял ее за талию. Лакеи распахнули высокие двери, и они незаметно от остальных покинули зал. Сбросив маску, Евгения шагнула к слуге, и тот набросил ей на плечи шубу.

Взявшись за руки, они вместе покинули гостеприимный особняк и сели в карету. В полной темноте Евгения ощущала на себе взгляд графа. Он смотрел на нее, сидя напротив.

Евгения вынула из кулька пряник и откусила кусочек. Сладкий вкус, хорошо знакомый с детства.

– Можно мне попробовать?

Граф склонился и взял ее за руку. Поцеловал кисть, затем ладонь и переместился к пальцам. Взял вторую руку и откусил кусочек пряника:

– Очень сладко.

Это было чрезвычайно эротично. От нахлынувших эмоций девушка тихо вздохнула. Сильные руки обняли ее за плечи. Граф прижал ее к своей широкой груди и нежно поцеловал в мягкие губы. От этого поцелуя у нее закружилась голова.

Так ее еще никто не целовал. Долгие и пьянящие поцелуи, которыми граф одаривал ее, пробуждали желание. Это было чем-то новым для нее. Позабыв обо всем, Евгения наслаждалась этими чувствами и поцелуями.

Карета остановилась.

– Кажется, мы приехали, – прошептала она с сожалением.

Сергей нехотя оторвался от нее и посмотрел в окошко.

– Ты права, – он взял ее за подбородок и заглянул в глаза, – позволь остаться.

Евгения покачала головой. Отстранилась и тяжело вздохнула:

– Я не могу.

Некоторое время он смотрел на нее, затем вышел из кареты и помог выйти. Когда она собиралась уже уходить, позвал:

– Евгения, это тебе.

В его руках лежала коробка. Девушка с некоторым сомнением смотрела на нее, но подошла ближе и приняла из его рук.

– Что это?

– Откроешь дома.

Улыбнувшись, он склонился в поклоне и направился к карете. Баронесса, не оглядываясь, вошла в особняк и прикрыла дверь.

Ей не терпелось узнать, что это за подарок. Она скинула капюшон, отложила кулек с пряниками на подставку и села на корточки.

Евгения развязала бант и осторожно открыла крышку. Внутри лежала теплая шаль. Среди тонких кружев спал маленький щенок. У него была белая шерсть и черный нос. Он тихонько посапывал, иногда дергая лапками.

– Какая прелесть, – прошептала она, рассматривая щенка. – Он помнит о моем желании!