– Но я личная служанка госпожи, и вы не можете меня выслать из дома.

– Я все сказал, – дворецкий дал знак, что разговор окончен, – когда найду тебе замену, соберешь вещи, и Захар отвезет тебя.

Девушка была в отчаянии, но сделать ничего не могла. Тихонько всхлипнула и посмотрела на кухарку. Женщине было жаль ее, но так было лучше для всех. Когда за Дарьей закрылась дверь, она подошла к столу и села напротив:

– Ты правильно поступил, ей не следует здесь оставаться. Не ровен час, вся деревня будет знать, что здесь происходит.

В ответ дворецкий лишь угрюмо кивнул. Он прекрасно знал обо всем, что происходило в этом доме. Но чем мог помочь баронессе в ее горе, не имел ни малейшего представления. Сложив руки в замок, он посмотрел на свои пальцы:

– У меня есть одна идея на этот счет. Что, если нашей госпоже предложить немного развеяться?

– Ты имеешь в виду дальнюю поездку?

– Совсем нет. Думаю, ей нужно съездить в город, в особняк. Посетить пару-тройку балов. Выйти в свет, так сказать. Того и гляди, может, познакомится с достойным мужчиной и снова выйдет замуж. Ведь траур закончился.

Кухарка улыбнулась и всплеснула руками:

– Это замечательная идея. Как это нам раньше в голову не пришло?

– Ну, раньше она носила траур и не могла посещать балы и праздники. Теперь все иначе. Она очень красива и богата. На ее приданое найдется немало охотников.

В котелке забурлил суп, и белая пена плеснула на угли. Кухарка подскочила с места и бросилась к камину снять крышку.

– Остается только одна проблема, – бросила она на ходу. – Как мы ей об этом скажем? Да и послушает ли она?

– Оставь эту проблему мне, я знаю, как действовать.

Когда он постучал в дверь столовой, баронесса пригласила войти. При виде учтивого дворецкого она улыбнулась:

– Ты как раз вовремя. Прикажи лакею убрать со стола. Я направляюсь в сад немного прогуляться.

– Как прикажете, – он склонился в поклоне. – Разрешите сказать.

Евгения вышла из-за стола и встала напротив дворецкого:

– Слушаю.

– Все слуги этого дома за вас переживают. Мы искренне беспокоимся о вас и желаем вам счастья.

Евгения недоуменно вскинула тонкую бровь, не понимая, к чему этот разговор. Тем не менее мужчина продолжил:

– На этой неделе в городе ожидается пышный бал в доме у губернатора. Там соберется вся высшая знать. Думаю, вам следует обязательно быть там и немного развеяться. Ведь ваша матушка не раз писала о том, что беспокоится о вас и вашем будущем. На мой взгляд, это прекрасная возможность показать ей и остальным, что с вами все в порядке и вы счастливы.

В его словах был резон. Евгения была приятно удивлена, что слуги на ее стороне. Она похлопала дворецкого по плечу:

– Благодарю вас. Должна признаться, эта идея мне нравится. Обещаю, что подумаю над вашими словами.

Не говоря больше ни слова, она вышла за дверь. Этим днем погода была чудесной. Евгения решила, что должна непременно прогуляться по саду. Она спустилась с крыльца дома и направилась по каменной дорожке на лужайку. Там среди деревьев и кустарников расположился небольшой пруд. Она решила полюбоваться белыми лебедями.

Над головой пролетела стайка птиц. Вдалеке стучал дятел. В воздухе пахло цветами и травами. Вдалеке у дороги мирно паслись лошади.

Ступая вперед, она думала над словами дворецкого. Слуга был прав, ей не следовало запирать себя в четырех стенах. Больше двух лет она носила траур по нелюбимому мужу. И хотя дело было совсем не в этом, она понимала, что эта темная история с его загадочной смертью так или иначе должна забыться. Никто не должен ее упрекнуть в смерти барона.

Все это время Евгения держалась в тени, дабы не распространялись черные сплетни. Ведь до нее дошел слух о том, что смерть барона была не случайной, что все было ею подстроено.

В ответ на это она распустила слух о нездоровье мужа. Якобы незадолго до своей смерти он чувствовал некую слабость во всем теле. Той роковой ночью он был не в себе и случайно толкнул канделябр с зажженными свечами, который его и погубил.

Со временем все утихло. Люди позабыли об этом случае. Однако Евгения так и не решилась навсегда покинуть усадьбу. Каждый день она проводила в библиотеке. Читала книги, изучала атласы и карты.

Так бы продолжалось и дальше, если бы не разговор с дворецким. Евгения остановилась у пруда и посмотрела на прекрасных лебедей. Гордые птицы парами плавали у противоположного берега.

Перед глазами возник образ Сергея. Она вдруг вспомнила о нем. Как он там живет? Наверное, давно женат и не помнит о ней. Евгения вспомнила его лицо, легкое движение бровей, насмешливый взгляд и чуть ироничную улыбку. Она должна его увидеть. Эти мысли вихрем закружились в голове и не давали покоя.

Евгения запрокинула голову и прошептала:

– Я приняла решение посетить особняк. Побывать в городе и немного развеяться. Что ты думаешь по этому поводу?

Перед ее ногами на песке появилось слово «да». Прочитав его, баронесса улыбнулась.

– Значит, ты не станешь на меня сердиться?

В ответ на песке она увидела слово «нет». Она кивнула и направилась назад к дому. Едва увидев Ефима, приказала приготовить экипаж.

– Уже к вечеру я должна быть в Екатеринбурге.

Слуга кивнул и бросился в конюшню выполнять приказ баронессы. Тем временем она вошла в дом и приказала дворецкому подготовиться к отъезду.

Тетушка Элен вместе со своими подругами наблюдали за элегантно одетыми джентльменами, вальсирующими со своими партнершами в бальном зале губернатора. Подолы платьев развевались в вихре танца. Дамы флиртовали с кавалерами. Слышался смех и звон бокалов.

Одна из дам, графиня Герасимова, обмахиваясь веером, обсуждала последние сплетни. Остальные женщины слушали ее с большим интересом, разглядывая присутствующих гостей.

– Как мне стало известно, граф Латанский сегодня вернулся из Москвы. Губернатор сам лично пригласил его на этот бал. Говорят, граф все еще не женат. Так что многие из присутствующих дам мечтают заполучить этого холостяка. Но я почти уверена, что он никогда не женится. Многие потеряли надежду.

В подтверждение ее слов в противоположной стороне зала появился граф Латанский собственной персоной. Как всегда, элегантен и хорош собой. Он окинул присутствующих скучающим взглядом. Кивнул кому-то из знакомых, пожал руку и снова посмотрел в зал.

Женщины вытянули шеи, чтобы получше его рассмотреть. Всем было интересно, кому из женщин этим вечером он отдаст свое предпочтение.

– Готова поспорить, – продолжила графиня Герасимова, – этим вечером он так никого и не выберет. Через пару часов покинет бал и уже завтра вернется назад в Москву.