В дверь вошел Захар. Аккуратно разложил на столе бумагу, чернила и новые перья. Откланялся и удалился.

Она не хотела писать длинное письмо. Так, пару строчек о том, что находится в городе, что приехала одна на несколько дней. Что просит ее принять этим днем у себя в отчем доме, часам к пяти. Что скучает по братьям и отцу.

Сложила записку в конверт и поднялась из-за стола. Дворецкий обещал тотчас ее отправить по адресу.

– Госпожа, я забыл предупредить, что вчера от модистки пришли коробки с вашим заказом. Я распорядился, чтобы их отнесли к вам в комнату.

– Очень хорошо, – она похлопала его по плечу, – в таком случае я пойду к себе, а ты проследи, чтобы обед принесли как можно скорей. Я ужасно голодна.

– Слушаюсь.

В комнате уже растопили камин. Немного пахло дымом. Дарья хлопотала у шкафа, раскладывая привезенные вещи и напевая песенку себе под нос.

– У нас отличное настроение?

Дарья выпрямилась и посмотрела на хозяйку. Ее лицо сияло. Такой, как сейчас, она ее еще ни разу не видела.

– Я так мечтала побывать в городе. Так хотелось вдохнуть этот воздух. И этот день настал. Мне очень здесь нравится. Вот бы остаться навсегда!

– Навсегда не получится, но мы будем часто сюда приезжать.

Евгения остановилась у дивана, заваленного коробками, котомками и пакетами. В круглых коробках лежали шляпки. В пакетах – кружевное белье, корсеты, перчатки. Сапожки и туфли стояли под столиком. Но Евгения потянулась к самым большим коробкам, в которых лежали модные платья.

Голубые, розовые, лиловые с кринолином и волнами. С драпировками из органзы. Больше всего ей понравилось кремовое платье с коралловым корсетом из итальянского хлопка и кружевом. Глубоким декольте и низко опущенными рукавами. Длинная и пышная юбка в пол. О таком платье она могла только мечтать.

Ведь раньше ничего подобного у нее не было. Семья жила скромно, не позволяя ничего лишнего. Теперь, когда она вышла замуж за барона, это стало реальностью.

Когда Дарья справилась с багажом, баронесса приказала ей разложить новый гардероб в соседнем шкафу.

В дверь постучали. Лакей принес обед. Осторожно разложил тарелки и приборы на столике. Сказал, что письмо уже отправлено, поклонился и покинул покои.

– Очень хорошо, – Евгения расположилась на кресле, обращаясь к Дарье, – значит, мне следует приготовиться для визита к матери. Какое платье выбрать?

– Выберете то серо-голубое, с серебряной сеткой.

– У него открытое декольте, а мне нужно с глухим лифом. Дай-ка посмотреть то бархатное, что с длинным рукавом.

Дарья раскрыла пакет и извлекла наряд. Пока та расправляла складки, Евгения налила черного чаю в чашку и сделала глоток.

– Да, отлично, – кивнула служанке, – отложи его. Еще выбери сапожки в тон и простые украшения. Я должна выглядеть элегантно.

Пока Дарья возилась с гардеробом, Евгения придвинула к себе тарелки и начала обедать. Чем занять себя в эти дни, она пока не знала. Возможно, прогуляется по городским улицам. Посетит лавку вдовы Блохиной, что торговала картинами и книгами. Она давно не бралась за чтение. Хотелось почитать что-нибудь романтическое, красивое, про любовь.

Сразу после обеда баронесса сменила дорожное платье на бархатное. Служанка уложила волосы короной, оставляя длинную прядь у виска.

Когда все было готово, Евгения поднялась с кресла и уж было направилась к двери, как в нее постучали. Дворецкий оповестил, что внизу госпожу ожидает взрослая женщина, которая назвалась ее матерью.

Евгения сначала даже не поверила. Вышла за дверь и направилась к лестнице. Внизу в холле стояла женщина в простенькой шляпке и шерстяном пальто. При звуке торопливых шагов женщина обернулась.

– Доченька, я так рада тебя видеть.

Остренькое личико с тонкими морщинками у серых глаз. Легкий румянец от мороза на щеках. Такая же наигранная улыбка и театральные манеры. Мать нисколько не изменилась за это время.

При виде дочери она подошла к лестнице и подняла руки навстречу. В глазах блестели слезинки, словно она действительно по ней соскучилась.

Зная свою мать, Евгения неторопливо спустилась вниз и улыбнулась в ответ. Так же наигранно и театрально обняла за плечи, демонстрируя, что все замечательно и хорошо.

Захар сошел с лестницы и застыл в ожидании распоряжений. Евгения хотела уж было попросить его приготовить чаю, но мать ее опередила. Развязала тесемки шляпки, сняла пальто и вручила дворецкому со словами:

– Принеси-ка нам, любезный, кофе с коньяком. Обожаю именно такой. Да поживей. Господа не привыкли ждать.

Дворецкий перевел вопросительный взгляд на Евгению. Девушка незаметно кивнула в ответ.

– Маменька, об этом можете не волноваться. Пройдемте в гостиную, там поговорим.

Женщина сдвинула тонкие бровки, глядя, как дворецкий направился в коридор правого крыла.

– Не очень-то он расторопный. Совсем у вас тут слуги отбились от рук. Надо бы с ними построже.

– Всенепременно, – пропела Евгения, беря мать под руку. – Итак, рассказывай.

Они вместе прошли через длинный коридор и вошли в светлую гостиную. Евгения села на кожаный диван у окна. Мать заняла кресло напротив.

С самого начала она крутила головой, рассматривая внутреннее великолепие особняка, оценивая дороговизну старинных картин, диковинных вещиц, расставленных повсюду, дорогой персидский ковер и, громко цокнув языком, издала свой вердикт:

– Живешь во дворце, дочка. Мне только мечтать о таком.

Мать была, как всегда, в своем репертуаре. Евгения уже давно привыкла к такому ее отношению к вещам. Она мягко перевела разговор в иное русло:

– Как там папенька, как братья?

– О них можешь не беспокоиться: с тех пор, как барон оплатил наши долги, мы и бед не знаем. Отремонтировали дом, отстроили новую конюшню, даже купили собственный экипаж. Стали не хуже других аристократических семей жить. А то нищенствовали как бескровные крестьяне.

Она вздернула подбородок. В ее манерах теперь царила уверенность в себе и своем положении. Появилась черта держать себя несколько высокомерно. Словно произошедшие переменны были целиком и полностью ее заслугой.

– Отец твой вместе с братьями отправился путешествовать. Он давно мечтал об этом. Я целиком поддержала его в этом желании. Свежий воздух, влиятельные знакомства и новые открытия – как раз то, что нужно для него сейчас.

В гостиную вошел лакей с подносом, на котором были расставлены кофейник, вазочка с сахаром и две чашки. Маменька замолчала, наблюдая за ним. У нее было такое выражение лица, словно она ожидала от него оплошности.

– Можете идти, – кивнула Евгения, когда тот расставил чашки. – Итак, маменька, еще какие новости?