Ари и трое караульных задумчиво закивали. Это, видимо, была одна из тех историй, на которых они выросли и которые слышали бесконечное число раз, поскольку были детьми гномьей культуры.

– Хорошо, – вздохнул я. – Сдаюсь. Что ещё за легенда о Даромире каком-то-там-бородом?

– Сэр Даромир Ядобородый был рыцарем Креулианского зуба из Галдадруны, – начала Ари, несомненно, долгую и нелепую историю. – Это был регион в Северо-восточном Шире Земли отделённой, славящийся лучшими мечами в мире. Как бы там ни было, однажды он напился в малконианской таверне под названием «Пенная пустыня» и потерял свой знаменитый меч. Ходили слухи, что взбунтовавшийся рыцарь из ордена Серого пальца нашёл его и шутки ради воткнул в камень. Даромир провёл остаток своих дней в поисках меча, но без особого успеха.

Я ждал продолжения, но Ари просто пожала плечами.

– И что, всё? – спросил я.

– Да. А чего ты ещё ждал?

– Не знаю, – ответил я. – Какой-нибудь длинной истории о предательстве и возмездии, которая заканчивается тем, что какой-нибудь волшебник поместил заколдованный меч в волшебный камень, пока некто предречённый, особо избранный, не вытащит его и не спасёт мир от лорда Чёрного Льда по имени Замбони?

– Ха, – фыркнула Глэм. – Это больше похоже на «Сказание о подлом походе Прогтейла Сердооркого»! Ты уже слышал его?

– Нет! – воскликнул я. – Даже не представляю, о чём это, просто… Скажите честно, сколько есть древних историй, в которых встречается замурованный в камень меч?

– Ну, это как посмотреть. Мы считаем только палаши, эстоки, длинные и короткие мечи? – уточнила Глэм. – Или нам рапиры, катаны и ульфберты тоже подойдут?

– И что ты понимаешь под словом «камень»? – спросила Ари. – Потому что в некоторых сказаниях это мост или стена замка.

– Знаете что? – сказал я, отмахиваясь от всех этих легенд, вместе взятых. – Уже не важно. Знать ничего не хочу. Но вот… если это давным-давно потерянный меч Даромира, то как мы это поймём? Если существует столько преданий, то с чего вы взяли, что вот именно этот меч – тот самый, а не из какой-нибудь из других четырёхсот историй?

– Галдадрунские мечи исключительно редкие, – объяснила Ари. – На всю страну у них было лишь два оружейных кузнеца. Из стали Галдадруна было выковано всего лишь сто пятьдесят мечей. И поэтому в сказаниях про мечи в камнях встречается лишь два таких клинка. И похоже, это один из них, если верить преданию о том, что он никогда не ржавеет…

Клинок был просто обязан заржаветь, с этим не поспоришь. Даже спустя пару месяцев при взаимодействии с окружающей средой сталь покрывается как минимум патиной.

– А можно ли как-нибудь проверить, что это меч из Галдадруна или какой-нибудь другой?

– Говорили, что в центре клинка есть клеймо.

– Мастера искусного знак, – вставил Лейк.

– Ну что ж, – заметил я саркастично. – Ничего не остаётся, кроме как вытащить его и проверить. Ведь легендарный могущественный меч наверняка просто торчал тут и ждал только нас. Ничего необычного.

– Блин, Грег, будь хоть чуточку более оптимистичным, – сказала Глэм.

– Или благодарным, – согласилась Ари, но обе они хихикали.

Однако самое главное состояло в том, что никто не возражал против вытаскивания меча. Потому я положил руку на эфес. Он был холодным и шершавыми. Вообще волшебный меч выглядел просто мечом, воткнутым в камень.

Я потянул, но меч даже не пошевелился.

– Ну же, напряги мышцы, пацифист! – подначивала Глэм.

Я рассмеялся и положил вторую руку на рукоятку, упёрся ногой в камень и потянул сильнее. Я напрягал все мышцы и тянул изо всех сил, помогая себе ногой. Магическая штука даже не шелохнулась. Руки соскользнули с эфеса, и я отлетел в пыль.

– Что ж, – произнёс я, пока мои друзья изо всех сил сдерживались, чтобы не заржать в голос. – Похоже, что я не тот самый Избранный из предсказания, легенды, тупого фильма или чего там ещё.

Лейк помог мне подняться на ноги, а Глэм фыркнула, подошла к камню и принялась разминать пальцы, с громко щёлкая суставами. После пяти минут натужных проклятий Глэм тоже сдалась.

– Может, его сюда специально воткнули? – предположила Ари. – И лучше не стоит его вытягивать?

– Или стоит. Особенно раз у нас в компании оказался вот такой парень, – сказал один из караульных, показывая на Камешка.

Во время всего путешествия было заметно, что стражи недолюбливают тролля и не доверяют ему. Если бы он не был жизненно необходим для выполнения миссии, они наверняка в первую же ночь сбросили бы его за борт.

– Камешек, не хочешь попытаться? – спросил я.

Он кивнул.

Мы подвели его к камню. Он пробежал руками по его поверхности и коснулся эфеса. В какой-то момент он даже наклонился, чтобы понюхать меч.

– ЭСТОК ПРОНИК В БАЗАЛЬТ БОНИНИТ. НЕПРЕВЗОЙДЁННЫЙ ВНЕШНИЙ СЛОЙ, – сказал он. – СОХРАНИТ УНИКАЛЬНЫЕ ПРЕЛОМЛЕНИЯ СВЕТА. РЕДЧАЙШИЙ ОБЪЕКТ.

Камешек зажал крошечный (для его руки) эфес между большим и указательным пальцами. Потом легко, как нож из масла, он вытянул клинок из камня.

И протянул его нам.

Это был вполне обычный двуручный меч-эсток, может быть, несколько короче и толще, чем полагается. Он определённо хорошо сохранился в камне, но в остальном был ничем не примечательным, великолепно выкованным мечом, призванным отпугивать непрошенных гостей. На лезвии не было никаких знаков, так что это не был меч сэра Даромира, и вообще, не факт, что он был из Галдадруны.

Но он вполне мог сгодиться мне в качестве нового оружия, если Ари отделает эфес кожей или шнуром.

– Кто навонял? – возмутилась Глэм, пока я изучал меч.

Сначала я не обратил внимания на запах, но теперь, когда она сказала это вслух, должен был признать, что воздух у валуна испортился. Все прикрыли носы рубашками, куртками и рукавами. Даже Камешек поперхнулся, издав при этом звук, как будто кто-то встряхнул ведро с камнями.

– Интересно, кто бы это мог быть? – спросила Ари, бросая на брата обвиняющий взгляд.

Но никто не сознался.

И вот тут-то я заметил жижу, вытекавшую из щели, оставленной мечом. Вязкая зелёно-коричневая масса противно пузырилась и, очевидно, и была источником невыносимой вони. Она растеклась по камню и медленно сползала вниз. У основания камня она собралась в склизкую кучку, достаточно плотную, чтобы её можно было принять за глину.

– Фу-у! – воскликнула Ари, отпрянув назад. – Что это за гадость?

– Это же не могут быть какашки? – спросила Глэм, когда мы все отошли на несколько шагов назад.

– Камешек? – спросил я, потому что он всё-таки разбирался в минералах.

Тролль снова поперхнулся и потряс своей огромной головой, пребывая в таком же недоумении, как и мы все. Наверное, даже большем, потому что ничего не видел.