Ну а когда первое изумление улеглось, мы поняли, что внешне это самый заурядный лес. Деревья выглядели как деревья. Земля под ногами по-прежнему оставалась обычной землёй, усеянной листьями, веточками и камнями. Привычное солнце по-прежнему светило сквозь листву, отчего его лучи преломлялись и рассеивались.

В целом всё казалось обыкновенным.

Конечно, мы коренным образом изменили своё мнение, когда наткнулись на рокнара – крупную тварь, такую беспощадную и кровожадную, что я даже худшему врагу не пожелаю с ним встречи.

Но я забегаю вперёд.

Тогда же, когда мы наконец вошли в Затерянный лес, нам в первую очередь надо было спланировать свои действия. Эдвин и его спутники опередили нас на целый день, поэтому нам придётся протопать достаточно много, чтобы нагнать их.

– Итак, Камешек, – начал я, после того как все вдоволь наобнимались, радуясь, что мы оказались в лесу, не тронутом современной цивилизацией, который был частичкой прошлого, тем немногим, что осталось от Земли отделённой. – Куда теперь?

Камешек огляделся, несколько раз обернувшись вокруг своей оси. На секунду мне показалось, что у него нет никаких идей и он так же растерян, как и все остальные. Не было никаких ориентиров, ни одной подсказки, куда смотреть и в каком направлении двигаться. Одни сплошные деревья.

Но, как это и свойственно гномам исторически, я недооценил скального тролля.

– ПРОГРЕСС, – сказал он уверенно, показывая в нужную сторону (восток, запад, север – они вообще ещё остались?) невероятно крупным пальцем. – ПЕРВОРОДНЫЙ КАМЕНЬ.

– Отлично. В путь! – объявил я. – У нас мало времени.

Удивительно, но все подчинились. Минуту спустя мы уже продирались сквозь заросли деревьев. В отличие от русского леса, где было совершенно тихо и казалось, что все животные просто сбежали, этот лес был переполнен голосами: трелями птиц, раздражающим жужжанием жучков и мух, ну, и да – воплями гигантских белок.

Я, конечно, не уверен, что это были именно белки, но так их описать проще всего. Мы почти сразу же заметили их присутствие: впереди закачались ветки, когда животные метнулись на деревья.

Белок они напоминали тем, что их тело было покрыто серо-коричневым мехом. У них было четыре конечности и пушистый хвост. И они могли лазать по деревьям так, слово ходили по земле. Не помню, я уже говорил, что они были просто гигантскими? По крайней мере, для белок. Каждая выглядела не меньше собаки, в основном вроде мопса или корги. Но были и особи, достигающие размеров сенбернара.

Стволы деревьев (кстати, не известных мне видов) были намного толще, чем в русском лесу. Когда белки-гиганты прыгали по веткам, то на фоне этих монструозных стволов не казались такими уж огромными. Казалось, они вполне безобидны. Наше появление скорее насторожило их, чем напугало или вызвало кровожадный интерес. Кстати, довольно быстро мы заметили, что, в отличие от животных в нашем мире, у этих переростков не возникало желания нападать на гномов безо всяких на то оснований. Они, вообще старались не особенно с нами контактировать, а только внимательно поглядывали на нас, когда мы проходили мимо.

Мы шли без происшествий ещё часа два и наконец добрались до опушки. В центре поляны лежало тело какого-то большого животного. Наверное, это был олень. По крайней мере, он напоминал обычного оленя, только был крупнее и без рогов. Труп окружало не меньше двадцати гигантских белок, жадно вгрызавшихся в плоть поверженной твари. Зубы у них были острые как бритва, а глаза налились кровью, когда они уставились на нас. Судя по всему, нас посчитали конкурентами за ужин.

Мы медленно попятились назад и обогнули полянку, не выходя из-за деревьев.

Вывод: гигантские белки были не совсем белками. А точнее, совсем не белками.

Первые несколько часов в Затерянном лесу мы почти не разговаривали. И мне это было на руку, потому что ничто не отвлекало меня от внимательного изучения земли под ногами, где я уже начал искать ингредиенты, необходимые для снадобья, которое излечило бы моего отца. Теперь, когда я действительно оказался в Затерянном лесу и своими глазами узрел растения и созданий, которых никто не видел тысячелетиями, моя надежда на выздоровление отца окрепла, как никогда.

Проблема состояла в том, что я до сих пор не знал точно, как выглядит корень тафрогмаша и цветы нидиокори (два из трёх необходимых ингредиентов). То есть я, конечно, видел рисунки в старинных книгах, но древние чернильные рисунки были далеки от совершенства цветной фотографии. Особенно если дело касалось цветов и растений, которые и в цвете все выглядели почти одинаково. Не буду говорить, что понятия не имел, где возьму крыло феи асрай (третий ингредиент), учитывая, что феи, скорее всего, так больше никогда и не вернутся в наш мир, сколько бы в нём ни было магии.

Пока я мог только идти и тщетно пытаться найти первые два ингредиента, но не встречал ничего, что хоть отдалённо напоминало бы рисунки, которые я изучал на «Пауэрхэме». Но я не сдамся. Ради отца.

Первый вечер прошёл на удивление спокойно, если не вспоминать о стае гигантских белок со свирепыми глазами и острыми зубами, которые обгладывали оленя. Мы разбили лагерь посреди полянки, где было достаточно места для трёх наших палаток. В эту ночь мы решили не разводить костёр. Мы совсем не знали Затерянного леса и опасностей, таящихся в нём. Поэтому не стоило привлекать лишнего внимания.

Ночь прошла совершенно спокойно.

После скромного ужина мы все были так измотаны, что Головастик, Глэм, Ари, Тики и я заползли в свои палатки и тут же отрубились. Камешек спал, свернувшись калачиком возле горки камней на краю поляны. А пятеро караульных по трое спали в своей палатке, пока двое бодрствовали с дозором.

Если я ничего не путаю, нам всем снились цветочки и солнышко.

А рано утром к нам припёрся рокнар.

Помните рокнара? Я уже упоминал его.

Так вот, все наши чаяния и надежды на то, что миссия станет проще, когда мы попадём в Затерянный лес, были жестоко разрушены оглушительным рёвом, от которого кровь стыла в жилах, и видом того, как отвратительная комковатая тварь вколачивает одного из караульных в ближайшую скалу, как будто играет в футбол.

Одного рокнара было вполне достаточно, чтобы мы сразу приуныли.

Но рёв второго, который прокатился по лесу за моей спиной и вырвался на залитую солнцем поляну, тут же удвоил проблемы и утроил наше уныние, превратив его в панику.

А я что, не упомянул об этом раньше? О том, что на нас напали сразу два рокнара?

Тупица, что ещё скажешь.

По омерзительности рокнаров можно сравнить разве что с горой конского навоза.

Это коренастые ящероподобные твари с чешуйчатой коричневой кожей, покрытой огромными бородавками и гноящимися нарывами. В полный рост они напоминали тираннозавров, только без хвоста, и передние лапы у них были куда длиннее. Этими внушительными лапами они запросто могли смять грузовик, как бумажный стаканчик. На ногах выпирали мосластые коленки. Крепкие головы с четырьмя ноздрями и широченным ртом, полным окровавленных зубов, производили неизгладимое впечатление. Они много рычали, обдавая окрестности смрадным запахом, а когда приходили в особую ярость, то даже выпускали струйки огня.