– Спасибо, – шепнул я Эдвину.

– Второй раз у меня не прокатит, чувак, – шепнул он в ответ. – Так что лучше придумай, как вывернуться, и – вперёд.

Я откашлялся и предпринял ещё одну попытку.

– Что ж, вы правы, – сказал я толпе. – Невозможно уничтожить оружие повсюду. Но мне бы хотелось надеяться на это. Уверен, что и вам всем этого хочется. Если мы перестанем надеяться, что наши чаяния достижимы, то мы перестанем пытаться их достигнуть. Вот почему я только что бросил в лаву свой топор – самое могущественное оружие из когда-либо созданного гномами. И я не жалею об этом даже сейчас. Как только что заметили: мы склонны совершать ошибки. Что означает, что ни один человек, ни одно оружие не должно обладать такой властью. Оружие, которое способно разрушить весь мир, не должно существовать вообще. Я не буду просить вас уничтожить ваше собственное оружие, но я хочу задать вам вопрос: почему, когда что-то идёт не так, мы тут же хватаемся за мечи и топоры? Или когда нам кажется, что нас надули? Я хочу сказать, что, даже если вас обманули, драка вовсе не лучший способ решить проблему. Именно с этим мы и столкнулись сегодня. Как нам реагировать в будущем на неприятности, если мы знаем, что они могут закончиться вот так вот? Мой ответ: ради собственного блага уничтожить хотя бы столь мощное оружие.

Теперь толпа слушала меня, не перебивая. Они слушали меня внимательно. Все молчали. Никто не двигался.

– Это наш шанс начать всё заново, – продолжил я. – С этого момента мы можем совершать небольшие перемены каждый день, чтобы мир становился лучше. И если мы сможем принимать чуть более добрые и справедливые и чуть менее эгоистичные и устрашающие решения, то я совершенно уверен, что скоро и вся планета преобразится. Что преобразимся мы сами.

– Грег прав, – внезапно заговорил Эдвин. – Ни один человек, ни одно правительство, никто не достоин обладать такой властью. Оружия такой мощи не должно существовать.

Эдвин повернулся и поднял меч Андурил.

Его меч снова осветился магическим огнём, как никогда источая великолепие, как будто он умолял не делать того, что его хозяин собрался сделать. Словно он разговаривал с ним, напоминая, сколько ужасов ещё осталось в этом мире. А может быть, и правда разговаривал, кто знает?

И Эдвин замешкался, мерцающие лиловые огоньки отражались в его глазах. На секунду мне показалось, что он передумает. Что он не сможет решиться на такой шаг. Что безопасность, которую обещал этот меч, была дороже мысли, что никто не должен обладать такой силой.

Но я знал Эдвина гораздо лучше, чем сам думал. Это был всё тот же добрый, весёлый и щедрый парень, который был моим лучшим другом последние три года. Всё тот же парень, который любил глупые каламбуры и шахматы.

Тот парень, который всегда будет стараться поступать правильно.

Эдвин вздохнул, повернулся и бросил меч в озеро лавы.

Толпа ахнула, когда сверкающий меч, кувыркаясь, полетел вниз. Это одновременно завораживало, пугало и дарило надежду.

Меч Андурил упал в кипящую лаву, задымился и издал пронзительный шипящий звук.

И скрылся из виду.

Конечно, мне бы хотелось найти способ, чтобы навеки остановить все войны, как в той, другой, концовке. Но к сожалению, ничто, даже магия, не защитит людей от принятия неверных решений, от совершения плохих поступков. От злосчастных стечений обстоятельств, приводящих к злосчастным событиям, и так далее и тому подобное.

Нельзя заставить всех быть хорошими.

А это значит, что война ещё совсем не окончена.

Но по крайней мере, на этот раз мы с Эдвином избавили окружающий мир от худшей развязки. Уничтожив два самых мощных оружия в мире, мы лишили себя возможности разрушить планету здесь и сейчас. И мы создали, хоть и ненадолго объединённое войско гномов и эльфов, а ведь это казалось абсолютно невообразимым для тысяч поколений гномов и эльфов. И мы сделали это вместе, как настоящие друзья. Как мы и надеялись в то время, когда я только узнал об истинном своём происхождении.

Так что чаяниям моего отца всё же суждено было сбыться, хотя и ценой его собственной жизни. Отныне мы собирались жить в мире и согласии во веки веков.

Но это не значит, что мы все сдались. Наоборот. Если эта битва и принесла что-то, так это понимание, что все мы – эльфы, гномы, люди, монстры всех видов, – объединившись, способны многого достигнуть. Что порой мы должны действовать сообща не только с друзьями, но и с семьёй, с союзниками, а иногда и с нашими врагами.

Мы осознали, что если все магические и немагические создания будут работать вместе ради общей цели, то благие – а иногда и великие – дела действительно могут начать свершаться.

Всё может быть лучше.

И именно это мы и будем пытаться делать в дальнейшем. Постепенно, по чуть-чуть, хотя бы по одному маленькому шажочку в день, но мы будем двигаться к этой цели.

Я знаю, знаю. Это уже немного бесит.

Но ничего не поделать.

Конечно, путь к мирному существованию будет долгим. Будущее по-прежнему представляется туманным, трудным, жестоким, испытывающим, выматывающим, а никто не любит эти самые слова. Но если мы с Эдвином (а заодно и все эльфы, гномы, люди, вервольфы, орки и т. д.) будем стараться сделать хоть небольшой вклад в общее дело (а я уверен[28], что будем), то мир, по крайней мере, капельку станет лучше.

Так это и представлялось моему отцу.

Пусть он погиб. Пусть и я умру (наверняка не от руки какого-нибудь тролля, а из-за какого-нибудь идиотского пустяка вроде удара молнии или застрявшего в горле жареного крылышка), прежде чем увижу, как его мечты приблизятся к реальности, но, по крайней мере, я умру, зная, что я и мои друзья дали этому миру всё, что могли.

Впереди, конечно же, ещё много работы. Мы не знаем, какие угрозы ожидают нас в будущем, но их, уверен, немало. Но теперь я спокоен, ведь, с чем бы мы ни столкнулись, я и мои друзья – а среди них есть и достойные гномы, и достойные эльфы – будем готовы дать отпор.

Вместе.

Потому что мир всегда нужно защищать.

И этот новый магический мир ещё ждёт его расцвет.

Я хочу поблагодарить всех тех, кто помог этой серии книг увидеть свет. Всех корректоров, редакторов, издателей, дизайнеров, иллюстраторов, всех в «Temple Hill» и «Putnam». Благодарю Пет Харрис, Стефани Питтс, Дженифер Бессер, Катрин Перкинс, Брайн Миллер, Алли Дайер, Сесилию де ла Кампа и Вик Годфри. Если я случайно пропустил Ваше имя, то прошу прощения.

Ну и последняя благодарность – моей эпичной бороде за то, что она придавала мне сил.