Мне стало не по себе. Не знаю. У меня подруга медиум, у нее вечно возникают предчувствия. Как правило, она ошибается, но на этот раз я, кажется, поняла, чту она имеет в виду. Вроде все нормально, но как-то не так. У него были и значок, и оружие, и синяя форма. Не знаю. Может, он просто не выглядел как профессионал.

Парень вышел из машины с фонариком и планшетом в руках. И начал распекать меня за номер. Машина у меня новая, и номера, ну в общем, не видны. А он раздул из мухи слона. Будто я самая опасная преступница на свете. Начал орать, что упечет меня в тюрьму за небезопасное вождение. Засадит на шесть месяцев. О штрафе можно не мечтать. Меня бросят в камеру, снимут отпечатки пальцев, заставят вносить залог. Господи ты боже мой, подумаешь, нарушение! И вообще, по-моему, я имела право. Придурок какой-то. И тут я подумала: коп-то из Лос-Анджелеса. Все знают, что в городе маньяки. Почему же им не быть копами?

Потом я стала размышлять. В газетах говорилось, что Душитель, очевидно, не встречал сопротивления. Насколько известно, девушки добровольно шли с этим парнем. Вообще-то этот тип меня не тронул, но, господи ты боже мой, а вдруг мне просто повезло?

Истории были как под копирку, разнились лишь нарушения, в которых «обвинялись» женщины, и назидания, которые им приходилось выслушивать. В ходе детального опроса часто выяснялось, что офицеры вели себя «странно», а автомобильные фары или другое оснащение слегка отличались от тех, что обычно используются в полиции. По описаниям, подозрительные копы были различного роста и телосложения, от практически карлика до настолько тучного, что такого никогда не приняли бы на службу.

Детективам и полицейским из всех подразделений было приказано обращать внимание на патрульные автомобили и, по возможности, проверять их. В городе что-то творилось, и надо было реагировать, но никто в точности не знал, что именно происходит. Неужели Душитель и правда работает в полиции, или дело в другом?

Ответы пришли не сразу и привели правоохранителей в ужас. Оказалось, что несколько человек (точное число никто не знал) купили на аукционах государственные патрульные автомобили. Это были черно-белые машины, похожие на стандартные средства передвижения лос-анджелесского управления полиции. Спецоборудование демонтировали, и автомобили, на которых раньше как следует гоняли, уже не годились для дальнейшего патрулирования. Однако они по-прежнему чего-то стоили и потому пошли с молотка прямо в таком виде.

Часть их раскупили подростки, мечтавшие о недорогих, но качественных машинах. Кропотливая возня с изношенными двигателями зачастую возвращала им отличные первоначальные характеристики, благодаря которым их когда-то приобрели для полиции.

Меньшую часть покупателей (но все равно достаточное количество) составляли поклонники полиции. Среди них были несостоявшиеся офицеры, которых не взяли из-за малого роста, ожирения, недостаточной сообразительности или по другим причинам. Были и те, кто никогда не пытался поступить на службу, но хотел выдавать себя за мужественного сотрудника правоохранительных органов. Иные воображали себя тайными мстителями, которые патрулируют опасные городские улицы, вселяют ужас в сердца злодеев и спасают прекрасных дам.

Несостоявшиеся копы любыми способами добывали недостающее спецоборудование. Обычный радиоприемник настраивали на полицейские частоты или даже воровали рации; проблесковые маячки мастерили самостоятельно или покупали подержанные, с настоящего патрульного автомобиля, попавшего в аварию; форму приобретали в магазине карнавальных костюмов; оружие получали легально или приобретали у преступных элементов, которые торговали стволами в злачных местах по всему городу.

Иные лжеполицейские доходили до того, что заказывали в типографии бланки, благодаря которым часть мошенников удалось поймать. По фальшивым бланкам можно было вычислить заказчика: обычно он оставлял в типографии свое имя и номер телефона. Некоторых арестовывали на месте настоящие полицейские. Порой обманщики так заигрывались, что впрямь начинали верить, будто работают на лос-анджелесское управление полиции, и приходили в ужас, когда их заковывали в наручники и препровождали в тюрьму. Всего, согласно официальным данным, было выявлено несколько десятков самозванцев.

Новость о лжекопах дошла до публики и способствовала нагнетанию паники. Лос-анджелесское управление в отчаянии объявило, что каждый, кого захочет остановить на дороге патрульный, может продолжать путь. Увидев мигающие красные огоньки, водитель должен замедлить движение и доехать до относительно безопасного места – хорошо освещенной людной улицы, своего дома или полицейского участка. Водителей предупредили, чтобы они обязательно снижали скорость и давали офицеру понять, что намерены остановиться. В темном пустынном месте человек имел право не подчиняться приказу патрульных.

Детективы отдавали себе отчет в том, что никто не свободен от подозрения. В конце декабря поступило заявление на знаменитого голливудского продюсера. Он путался с совсем юными партнершами, едва достигшими того возраста, который уже не грозил преследованием за совращение несовершеннолетних. Ему нравилось неспешно курсировать по улицам, разглядывая девочек и выбирая подходящих. Нуждаясь в постоянном притоке свежих молоденьких подружек, он часто повторял свой ритуал, когда не работал над очередной кинокартиной. Многим девочкам он находил работу, некоторым платил, но особое удовольствие ему доставляли те, кто просто хотел похвастаться сексом с знаменитостью.

Однажды продюсер одолжил машину у друга, не зная, что тот когда-то обвинялся в изнасиловании, а в «бардачке» машины держал фальшивое полицейское удостоверение. Одному бдительному прохожему, не знавшему продюсера в лицо, показались подозрительными его поведение за рулем и слежка за девочками. Когда продюсер снял девицу, очевидец позвонил в полицию, назвав номер машины и описав ее.

Номер пробили по компьютеру и выяснили, что автомобиль принадлежит человеку, привлекавшемуся за изнасилование. Полицейские тут же решили, что нашли Душителя. Патрульных того района, где видели машину, подняли по тревоге, и они в конце концов разыскали автомобиль с продюсером и насмерть перепуганной девицей.

Полиции в очередной раз оставалось только удивляться странным привычкам жителей Голливуда. Девушка знала, на что идет, а у продюсера было алиби на время совершения убийств.

Еще одна старлетка, ни получившая пока ни одной роли, заявила на человека, подвизавшегося на задворках кинобизнеса. Он провел в Голливуде десять лет, снимаясь в рекламных роликах и мелькая в кино и на телевидении в небольших ролях со словами. Чтобы продержаться, он подрабатывал официантом в ресторанах, продавал аспирин малолеткам, которые считали, что покупают амфетамин у крутого наркодилера. А еще он брал деньги у доверчивых молодых актрис, обещая познакомить их с продюсерами. В действительности же этот плут с раскрученным благодаря телерекламе лицом работал в киноиндустрии не больше пары недель в год.

Старлетка пожаловалась, что мошенник пригласил ее к себе домой, якобы на кинопробы. Он наплел ей, будто проводит кастинг для Сесила Де Милля[5], о котором девушка была достаточно наслышана, чтобы имя произвело на нее впечатление. К несчастью, она и понятия не имела, что Де Милль уже умер и что настоящие пробы проходят по-другому.