Жизнь в Лос-Анджелесе казалась Келли Бойд замкнутым кругом эмоциональных крайностей. Всякий раз, когда счастье было уже рядом, что-то обязательно рушило ее мечты. Кен приближался к ее идеалу мужчины, но вспышки ревности и его финансовая безответственность нередко выводили Келли из себя. За любое удовольствие надо платить, в чем Бойд еще раз убедилась, купив двух котят.

Келли обожала животных. Ей нравилась их бескорыстная любовь, бесхитростная радость питомца, считающего хозяина лучшим в мире человеком, что бы ни думали о нем остальные. Поскольку они с Кеном намеревались надолго осесть в квартире на Тамаринд и прожить там не менее нескольких месяцев, она предложила завести животное. Идеальным вариантом она сочла котенка: он может на целый день оставаться один и делать свои кошачьи дела в лоток.

Кену эта идея пришлась не по душе. У него была аллергия на шерсть животных, и врач предупредил, что он никогда не сможет завести кошку или собаку. В то же время молодой человек понимал, что Келли очень хочется котенка. Домашний питомец поможет ей скоротать время, когда она останется дома одна. И Бьянки решил попробовать. В худшем случае котенка всегда можно отдать. Но пока он решил, что возможность порадовать Келли стоит риска.

Несколько дней Келли изучала объявления в «Лос-Анджелес таймс» и «Гералд икземинер». Наконец она нашла то, что нужно: в хорошие руки бесплатно отдавали двух котят. В выходные пара отправилась в Пасадену, чтобы посмотреть животных.

Пара крошечных полосатых короткошерстных котят совершенно покорила сердце Келли. Кен возразил, что хватит и одного, но Келли принялась упрашивала его, как маленькая девочка своего папу. Она уверяла, что котята будут несчастны, если их разлучат, а вместе им будет не скучно дома, когда хозяева отсутствуют. Под таким напором Кену пришлось уступить.

Келли была в восторге. Она посадила котят в машину и позволила им ползать по себе. По пути домой пара заехала в магазин, чтобы купить кошачий лоток, домик, корм и крошечные противоблошиные ошейники.

Через несколько дней Бьянки начал кашлять и задыхаться. Келли поняла, что котят придется отдать, но Кен решил сначала провериться у врача.

Из клиники он вернулся в унынии. По его словам, ему сделали рентген и предположили, что дело не в аллергии. У него заподозрили «новообразование», то есть опухоль. Врачи советовали сделать биопсию.

Перепуганная Келли могла думать только о том хорошем, что между ними было и чего она, быть может, вскоре лишится. В тот день, когда была назначена биопсия, Бойд взяла выходной, собираясь сопровождать Кена в клинику. Однако он решил, что ему проще сходить одному, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как убрать в квартире и купить цветов, чтобы сделать дом более радостным. Домашними хлопотами Келли пыталась вытеснить мысли о болезни. Она убеждала себя: биопсия непременно покажет, что опухоль доброкачественная и никакого рака у Кена нет.

Келли думала, что исследование продлится недолго, поскольку Бьянки говорил, это быстрая процедура. Он ушел один, намереваясь узнать новости первым, без нее; к тому же врач сказал, что по окончании биопсии можно без проблем сесть за руль и самостоятельно вернуться домой. Но время текло медленно. К трем часам дня Келли не на шутку встревожилась. Может, Кена решили безотлагательно оперировать? Может, перед процедурой ему дали наркоз, от которого он не до конца отошел и попал в аварию? Может…

Подавленный Бьянки вернулся домой лишь около восьми вечера. Он рассказал Келли, что биопсия прошла быстро, но после он поехал к Анджело играть в карты. И добавил, что новости оказались плохие, поэтому он долго не решался предстать перед Келли. Биопсия показала, что опухоль злокачественная. Он может умереть от рака.

Бьянки бестрепетно произносил термины вроде «химиотерапия» и «лучевая терапия». Спокойно рассуждал о выпадении волос и возможных побочных явлениях. Объяснил, что лечение будет проводиться амбулаторно и он хочет ездить по врачам один. Он сможет добираться сам, или же Келли будет его отвозить и дожидаться в машине. Ему нужна ее поддержка, но пусть он ощущает ее дома. Нет нужды наблюдать за процессом лечения.

Келли Бойд непродолжительное время работала в больнице, когда жила в Беллингхеме, но медицинской подготовки у нее почти не было. Бьянки, напротив, научился оказывать первую доврачебную помощь, когда работал на «скорой» в Рочестере. Келли поверила на слово его рассказу о процессе будущего лечения и согласилась на все условия.

Весь вечер пара провела вместе: они смотрели телевизор, болтали, не отходя друг от друга ни на шаг. Кен вел себя спокойно и мирно. Келли пыталась сдерживать слезы, но чувства брали верх, и она периодически разражалась рыданиями. Она старалась быть сильной, так как понимала, что в будущем ей придется заботиться и о Кене, и о ребенке. Но в данный момент ей самой нужна была поддержка любимого. Всю ночь она крепко обнимала его.

После начала лечения Кен начал пропускать работу. Он говорил Келли, что его все время тошнит, и часто оставался дома. Пропуски были не насколько частыми, чтобы речь зашла об увольнении, однако Кен убедил подругу, что его начальству правда ни к чему. Рак не заразен, но многие думают по-другому. Бьянки опасался, что его уволят, как только ему станет хуже и он не сможет работать. Впрочем, он при первой возможности брал больничный, и Келли начала опасаться заметного сокращения доходов.

Однажды в середине декабря, когда Кен был дома, к ним в квартиру постучали полицейские. Пара знала, что недавно произошло очередное убийство, поэтому ничуть не удивилась. Келли признавалась Кену, что ей страшно, к тому же она ждет ребенка, но Бьянки утешил ее, что на беременных, судя по всему, не нападают. Впрочем, в точности никто ничего не знал, и Кен настоял, чтобы подруга всегда носила с собой сигнальный свисток.

Последнее убийство, как считалось, произошло в том же доме на Тамаринд-авеню, где жил Бьянки, и он это знал. Насколько они с Келли помнили, в тот вечер его не было дома. В здании тонкие стены; звуки борьбы были бы слышны большинству жителей. А Кен как раз из тех людей, кто обязательно выглянет из квартиры узнать, что происходит и не нужна ли кому-нибудь помощь.

Пресса передавала лишь самые отрывочные подробности последнего преступления – гибели Кимберли Дианы Мартин. Полиция постаралась по возможности придержать информацию, потому что надеялась наконец добиться прорыва.

Сыщики по кусочкам собрали историю жизни семнадцатилетней проститутки. Особа закаленная и бывалая, она не понаслышке знала нравы улиц. Она могла работать на сутенера, который взамен обеспечивал бы ей некоторую защиту от клиентов и гарантировал оплату вперед. Но сутенеры бывают не менее опасны, чем клиенты. И Кимберли решила: пока на улицах неспокойно и по городу разгуливает Душитель, она будет работать по вызову через специальную службу.

Служба по вызову девушек на дом часто скрывается под легальным прикрытием, например массажного салона или эротической фотостудии. В массажных салонах проститутки действительно делали массаж, но при этом ласкали интимные части тела клиента, пока тот не возбудится. После чего ему предлагались другие услуги за отдельную плату, размер которой зависел от его пожеланий. Чем глубже контакт, тем выше цена; условия всегда оговаривались заранее. Мужчина не мог сбежать, не заплатив, и «ночным бабочкам» ничто не угрожало.