Полиция побеседовала с Митчеллом о его догадке.

– Когда они поняли, что мне все известно, то попросили придержать информацию, признавшись, что на данный момент это единственная зацепка в деле, – хвастал он. – Под «зацепкой» подразумевались сведения, которые копам хотелось пока утаить, чтобы отделить настоящих подозреваемых от сомнительных.

Но Митчелл ошибался. Ритуал с тщательным связыванием и удушением, описанный в теории репортера, не имел ничего общего с выводами судмедэксперта. Отметины на телах не соответствовали подобному ритуалу.

Опергруппа продолжала расследование, но безрезультатно. Без обследования мест совершения убийства проводимая работа выглядела совершенно безнадежной.

Между тем в Голливуде проявились первые признаки настоящей паники. К началу декабря известие о серийных убийствах проникло наконец в оцепенелое сознание уличной братии. Проститутки слышали, что жертвами становились и «хорошие девочки» вроде Кристины, но считали это случайностью: либо преступник ошибся, либо сами девочки в действительности не без греха. Как бы то ни было, «ночные бабочки» начали обслуживать только знакомых; если одна девица уезжала с клиентом, то другая записывала номер и приметы машины, чтобы в случае чего быстро ее найти. Кроме того, путаны сообщали обо всех подозрительных личностях.

Сведения опергруппе передавали сотрудники отдела по борьбе с проституцией, неофициально участвовавшие в расследовании. Как-то раз к одному из них подошла избитая девица, проведшая ночь в больнице. Ее клиент управлял трейлером, и она не сомневалась, что водитель и есть убийца. Его прицеп-фургон был оборудован в соответствии с сексуальными предпочтениями хозяина. Среди прочего там имелась особая кровать, привинченная к полу. Привезя снятую им девицу в пустынное место, водитель остановил трейлер, они вышли из кабины, обогнули автомобиль и забрались в прицеп. Он приказал проститутке раздеться, после чего связал ей руки за спиной.

Ничего необычного в этом не было. Как объяснила «ночная бабочка», клиенты часто связывают девушек, чтобы потом отшлепать по заднице. Чем сильнее шлепают, тем больше возбуждаются. Это, конечно, больно, зато и оплата намного выше. Ее это не беспокоило, даже когда мужчина связал ей ноги, а потом заткнул рот – несколько грубее, чем было необходимо. И только когда он взял еще одну веревку, чтобы привязать ее к кровати, она испугалась.

«Все вы, шлюхи, одинаковые, – якобы сказал он девице. – Твари этакие, сначала раздразните мужика, а потом вышвыриваете, как кусок дерьма. Вас нужно хорошенько проучить. Показать, какие вы на самом деле грязные потаскухи».

Мужчина достал опасную бритву. Девица пришла в ужас и решила, что ей пришел конец. Ее будут пытать, а потом задушат и бросят на склоне холма. На следующий день ее фотографию напечатают во всех газетах. Искромсанный труп подвергнут вскрытию, как и остальные тела. Она позволила заманить себя в ловушку, и теперь остается только молиться о том, чтобы поскорее отмучиться.

К удивлению женщины, бритва работала недолго. Мужчина полоснул девушку по спине, поцарапав кожу до крови, причем действовал умело, будто ему не впервой. Боль была как от сотни крошечных порезов бумагой – острая и сильная, но отнюдь не смертельная.

Может, он просто играет с ней, подумалось девице. Может, дальше он будет резать глубже и глубже, пока не зарежет насмерть. Может…

Внезапно все кончилось. Лезвие полетело в сторону, мужчина вскарабкался на нее и вошел сзади. Когда все кончилось, клиент освободил девушку и щедро заплатил. Она оделась, и водитель отвез ее обратно в Голливуд, где высадил на улице.

Проститутка билась в истерике. Она не сомневалась, что столкнулась с самим Хиллсайдским душителем, однако что-то его удержало. Она взахлеб описала клиента полицейскому, и он составил рапорт для дальнейшего расследования.

– Это не Душитель, – заметил более опытный сотрудник полиции нравов, сразу просчитавший ситуацию, едва услышав рапорт. – Парень, конечно, псих, но его тут хорошо знают. Он через неделю вытворяет такое с какой-нибудь шлюхой и даже обзавелся парочкой постоянных подружек, которые соглашаются на его выкрутасы, потому что он хорошо платит. Мы его проверяли, он просто не мог никого убить. Он чокнутый, но не тот, которого мы ищем.

О чем полиция еще не догадывалась, так это о том, что мужчина, резавший проституток бритвой, даже будучи самым странным персонажем рапортов, окажется лишь первым из нескольких тысяч подозреваемых. Город вскоре охватила настоящая истерия, и правоохранителям ничего не оставалось, кроме как продолжать расследование, проверяя каждый тревожный сигнал. Но сколько еще женщин погибнут, прежде чем подозреваемые превратятся в обвиняемых?

Вероятно, необходимо сказать, что в Калифорнии, как ни в каком другом районе страны, считают смерть безусловным врагом и ведут с ней ожесточенную войну. Даже процесс старения, ведущий к естественному концу, считается здесь катастрофой.

Однако к декабрю 1977 года жителям Голливуда, Глендейла и других общин, входящих в округ Лос-Анджелес, пришлось ежедневно встречаться с призраком смерти.

Кен Бьянки и Келли Бойд тоже остро ощущали бренность своей жизни. Каждую минуту им приходилось помнить о том, что Келли, будучи женщиной, может стать мишенью для неожиданного насилия. Поначалу они надеялись, что убийцы не доберутся до их квартала, но, когда на Тамаринд-авеню заявились полицейские, Кена потрясла их с Келли уязвимость. Сама Бойд и ее сотрудницы никогда не выходили на улицу поодиночке или без сигнального свистка, а иногда прихватывали разделочный нож или мелкокалиберное оружие. Стоило присесть отдохнуть перед телеэкраном, как на зрителя неизбежно обрушивались новости расследования.

В декабре Кен еще раз принял участие в программе полиции Лос-Анджелеса «Прокатись в полицейской машине». Все разговоры в патрульных автомобилях тоже вертелись вокруг Душителя.

Казалось, страх обуял всех. Келли старалась вечером не выходить из дома одна.

Некоторые из коллег Бьянки и Бойд пошли еще дальше. Женщины собирались в группы и изучали приемы самообороны. Во многих местных колледжах проводили специальные курсы по защите от изнасилования, и студентки в порыве энтузиазма порой выходили за рамки. Одна девушка не сумела рассчитать силу удара, которому ее только что обучили, и сломала инструктору нос. В другой раз в медпункт доставили скорчившегося от боли мужчину, которому его девушка, посещавшая курсы в Ассоциации молодых христианок, c неожиданным удовольствием заехала в пах. Как он позднее заявил медсестре, они с подругой просто поссорились. А сама девушка уверяла, что все вышло случайно, и только хихикала, пока медсестра перечисляла полученные парнем повреждения.

Келли чувствовала себя в безопасности рядом с Кеном и их друзьями. Но другие женщины считали, что надо пользоваться любыми доступными средствами защиты.

В карманах, сумочках и даже особых кобурах-бюстгальтерах появилось легальное и нелегальное оружие. С полок специализированных магазинов смели все компактное короткоствольное оружие, например 25-миллиметровые автоматические пистолеты. Складные и выкидные ножи стали обязательной частью наряда, надеваемого на работу или на свидание.