Кроме того, детективы озаботились необходимостью установить личность автора письма. Был ли он душевнобольным или все же совершил какие-то правонарушения? В округе Лос-Анджелес помимо дела Хиллсайдского душителя оставались и другие нераскрытые убийства. Если девушку находили задушенной, а убийца был неизвестен, газеты без колебаний добавляли ее имя к списку жертв.

Один такой случай произошел в сентябре, и кое-кто из журналистов пытался связать его с Душителем. Жертвой стала Лора Коллинз, двадцатишестилетняя негритянка, которую в последний раз видели в воскресенье, 4 сентября, на пересечении шоссе Вентура и бульвара Лэнкершим, а нашли спустя пять дней между Форест-Лон-драйв и шоссе Вентура. Она была задушена, но не раздета. В том же районе обнаружили и труп Йоланды Вашингтон, и газеты вскоре связали эти два преступления. Позднее в полицейских информационных материалах для прессы Коллинз числилась в ряду прочих жертв Душителя, главным образом потому, что убийцу не нашли. Однако следствие не выявило связи с остальными случаями, и ныне считается, что Йоланда Вашингтон, пропавшая 17 октября, стала первой жертвой Хиллсайдского душителя.

Взаимная враждебность следователей и прессы только усилилась бы, выясни полицейские, что репортеры уже встречали автора письма на месте обнаружения некоторых жертв Душителя. Этого мужчину под тридцать, бывшего пациента психиатрической лечебницы, выпустили из стационара всего несколько недель назад. Психически нестабильный, ненавидевший самого себя, он приставал ко всем, кто готов был его слушать, с рассказами про себя и про свое письмо мэру. Несколько репортеров по очереди подробно расспросили его и отпустили восвояси.

Но на самом деле бывший пациент психбольницы, вероятно, являлся убийцей. Он стал причиной смерти своей матери, страдавшей от астмы и эмфиземы. Днем она дышала с трудом, но самостоятельно. Ночью же, во время сна, ей приходилось подключать кислородный баллон с маской, которая закрывала рот.

Однажды ночью, когда ее сыну было десять – одиннадцать лет, он, видимо, отсоединил трубку и перекрыл доступ кислорода. На следующее утро женщина умерла, хотя точную причину смерти установить не удалось. Ребенку не стали предъявлять обвинения, но чувство вины привело его к полному психическому истощению, и много лет он провел в лечебнице.

Бывший пациент, очевидно, рассматривал лечебницу как тюрьму и хотел вернуться туда в наказание за свои поступки. Он не считался опасным для окружающих, хотя существовала вероятность, что застарелое чувство вины подтолкнет его к самоубийству. Тем не менее ни один журналист, знавший его историю, и пальцем не пошевелил, чтобы помочь несчастному или сообщить о нем в полицию. В газетных публикациях того периода его имя вообще не упоминалось. А версия о том, что он и есть Хиллсайдский душитель, продолжала гулять по городу и пугать жителей.

Обстановка еще больше накалилась, когда официальные представители управления полиции объявили об аресте подозреваемого – актера Неда Йорка. Детектив из убойного отдела управления шерифа позднее прокомментировал:

– Нед Йорк стал трагической ошибкой. Как только он появился, мы сразу поняли, что он не имеет никакого отношения к убийствам. Парень явно был психом, и мы не собирались с ним возиться. Но в управлении полиции полагали, что надо раздуть из его ареста целую историю и тем самым слегка разрядить обстановку. Это было глупо, по парню явно было видно, что он больной, как мы и говорили.

Единственная связь тридцатисемилетнего Йорка с убийствами заключалась в том, что один из его друзей знал Кристину Уэклер. Других доказательств не было.

За последние месяцы актер пережил серию эмоциональных потрясений. Он сыграл в телесериале «Старски и Хатч» сразу две роли – преступника и офицера полиции. Кроме того, Йорк состоял в группе евангельских христиан-баптистов и планировал выступать в спектаклях, которые она ставила. В довершение ко всему его недавно бросила жена, и он страдал от полного физического и нервного истощения.

Никто никогда так и не узнал, почему Нед Йорк, нуждавшийся в психологической помощи, избрал такой нелепый способ обратить на себя внимание – а именно, признался в убийствах, совершенных Хиллсайдским душителем. Это был больной человек, на которого слишком много всего свалилось. В обычных обстоятельствах дело не получило бы огласки, и Йорку предоставили помощь конфиденциально. Вместо этого полиция преподнесла его арест с такой помпой, что СМИ раструбили об этом на всю страну. Статью об актере напечатал даже таблоид «Нэшнл энкуайер». Карьера Йорка была немилосердно и без всякой необходимости принесена в жертву охватившей город истерии.

Кен Бьянки встречал Рождество и Новый год в подавленном настроении. Он приехал в Лос-Анджелес в поисках покоя, счастья и новой жизни. Ему повстречалась Келли Бойд – женщина, которую он по-настоящему любил; он нашел хорошую работу, получил шанс создать семью. Но теперь все катилось под откос. У него был рак, а Келли, испытывая двойной стресс – беременность и его болезнь, – постоянно была на нервах.

Положение усугубляли перебранки из-за денег, которые лишь обострились с тех пор, как он начал пропускать работу. Келли хотела накопить денег на нужды ребенка, которого они ждали. Ее расстраивало, что Бьянки постоянно торчит дома, теряя заработок. Однако пока средств на самое необходимое им хватало. Пусть пара жила от зарплаты до зарплаты, зато никогда не залезала в долги. Кен понимал, что раньше не слишком ответственно относился к финансам, но искал пути повысить доход.

Одна из его идей базировалась на том, что окружающие к нему всегда тянулись. Он был из тех, к кому охотно обращаются за советом в решении своих проблем. Кен умел слушать, явно обладал способностью видеть проблему со стороны и предлагать решение. Может, в отношениях с Келли он проявил себя не лучшим образом, но уж другим-то он точно сумеет помочь.

Вместо того чтобы раздавать советы даром, Кен решил открыть консультационную службу. Он не собирался заламывать цены, тем более что для друзей он раньше делал то же самое бесплатно. В отличие от дорогостоящих врачей он будет брать за услуги всего по несколько долларов. Бьянки снял кабинет на паях с профессиональными врачами в здании на бульваре Лэнкершим. Однако, несмотря на благие намерения и хорошее местоположение службы, клиентов не было, к нему никто не шел. Кен даже распространял рекламные листовки, но лишь зря потратился на типографские расходы.

Время от времени Кен по-прежнему выполнял различную работу для Анджело, например отгонял автомобили клиентам, но теперь бывал у кузена далеко не так часто, как раньше. К Анджело он испытывал смешанные чувства, к тому же Келли недолюбливала его родича.

Однажды ссора из-за денег превратилась в драку. Кен злился, грозил Келли пальцем и кричал, будто рассчитывая переубедить ее за счет громогласности аргументов. Ее взбесило, что он не дает ей высказаться и вообще спорит с ней, когда ей и без того тяжело из-за беременности. Выйдя из себя, Бойд набросилась на него с кулаками. Кен, потрясенный агрессией своей гражданской жены, невольно попытался защититься и толкнул ее. В запальчивости он не рассчитал силу удара и отшвырнул Келли к стене. Женщина упала на пол, изумленная, но вместе с тем смущенная, ведь драку начала именно она.