История Хиллсайдского душителя получила широкий резонанс во всем мире. Репортеры из Австралии, Англии, Франции, Италии, Германии, Японии и многих других стран делали запросы в управление полиции, брали интервью у людей, причастных к следствию. Газеты по всей стране публиковали новые сообщения информагентств. Неудивительно, что первый прорыв в деле (по крайней мере, тогда так думали) наметился не в Калифорнии, а в Массачусетсе.

Двадцатисемилетний заключенный массачусетской тюрьмы Джордж Шэмшак переживал нелегкие времена. Большинство осужденных его ненавидели, но почему – удалось установить лишь частично. Он утверждал, что предотвратил изнасилование одного заключенного тремя другими обитателями тюрьмы. В таком случае его свидетельство против них действительно могло стать причиной угроз в его адрес. К тому же в тюрьме ходили слухи, что Джордж регулярно «стучит» охранникам, а сидельцы частенько выносили доносчикам смертные приговоры. Как бы то ни было, Шэмшак решил, что наилучший способ выжить – это как можно быстрее оказаться на воле.

24 октября 1977 года он бежал из тюрьмы облегченного режима в Леоминстере, штат Массачусетс. Более трех месяцев он наслаждался свободой, после чего в феврале был снова задержан в Кембридже, Массачусетс. Тут-то бывший зэк и начал рассказывать о своем участии в калифорнийском деле Хиллсайдского душителя, согласившись на сделку со следствием. Сотрудничество с полицией позволяло ему выиграть время, прежде чем снова вернуться в тюрьму. И Шэмшак, судя по всему, оказался достаточно осведомленным по этому делу, чтобы гарантировать себе переправку в Лос-Анджелес для дальнейшего расследования.

– Мы никогда всерьез не рассматривали его как подозреваемого по делу Хиллсайдского душителя, – рассказывал один из детективов лос-анджелесского управления шерифа. – Случаи, которые мы расследовали, совершались одними и теми же преступниками, которых было двое. Первые трупы обнаружили еще до конца октября, то есть до побега Шэмшака из тюрьмы. Не исключено, что на свободе он мог кого-нибудь убить, но к злодеяниям Душителя Шэмшак никакого отношения не имел.

Пресса вовсю трубила о беглом зэке, хотя на этот раз ни полиция, ни репортеры были ни при чем. Шэмшак и сам прекрасно знал, как добиться огласки, так что действовал вполне умело. Он позвонил в лос-анджелесскую «Гералд икземинер» и предложил эксклюзивную запись на аудио-пленке по крайней мере одного из убийств. Сенсационный материал он оценил в десять тысяч долларов, сделав серьезную скидку, поскольку другие газеты уже якобы посулили ему пятьдесят тысяч. Объяснение Шэмшака, что бо́льшую сумму ему предлагали за исключительные права на использование, представлялось маловероятным. Впрочем, если даже он лгал насчет денег, запись у него действительно могла быть.

Перед тем как позвонить в газету, Шэмшак сообщил, что убийства совершал вместе с сообщником – техником из Беверли-Хиллз Питером Марком Джонсом. В конце марта полиция задержала Джонса, а 3 апреля, после четырех дней допросов, отпустила. У следователей не осталось никаких сомнений, что Джонса, знавшего Шэмшака по Массачусетсу, оговорили. У Шэмшака больше не было знакомых в Лос-Анджелесе и его окрестностях, и когда он узнал, что в преступлениях замешаны два человека, то недолго думая показал на Джонса.

Шэмшак утверждал, что убийства совершались в фургоне. Он заявил, что его шантажируют участием в деле («Один простофиля – всего лишь пешка – точил на меня зуб», – пояснил он «Геральд икземинер»). Якобы Шэмшак записывал на магнитофон музыку и случайно запечатлел на пленке убийство одной из жертв. Он принял участие в трех случаях, и одна из трех погибших, прежде чем встретить смерть, сама помогала прикончить двух других девушек.

Чем больше Шэмшак болтал, тем больше скепсиса вызывали его заявления у тех, кто хоть немного разбирался в обстоятельствах дела. Беглый зэк приписывал удушения Джонсу и другим лицам, имен которых не назвал, в то время как улики безоговорочно свидетельствовали, что все преступления совершены не более чем двумя убийцами.

Допросы Шэмшака доказали его непричастность. Он смог опознать всего двух девушек, чьи фотографии появлялись на первых полосах тех газет, к которым был доступ у бывшего заключенного. Описывая действия Джонса, Шэмшак заявил, что одну жертву задушили, другая умерли от ножевых ранений, а третья – от удара по голове. Эти сведения не подтверждались материалами следствия.

Самым печальным во всей этой истории стало ложное обвинение Питера Джонса. В медицинском центре на Саут-Ласки-драйв в Беверли-Хиллз, где работал Джонс, его знали как человека тихого и работящего. Он был нелюдим, но даже это не помешало полностью очистить его имя от подозрений. Арестовали его только для того, чтобы не допустить побега и спокойно допросить. Это была лишь мера предосторожности, а отнюдь не запугивание.

Но лос-анджелесские репортеры не желали выпускать Шэмшака из лап. Некий радиожурналист был убежден, что признания бывшего массачусетского заключенного возникли не на пустом месте. Он попытался связать его имя с одним нераскрытым убийством, жертве которого проломили голову. Дело не имело отношения к Хиллсайдской серии. Журналист уверял, что убийцей был сам Шэмшак, однако обстоятельное расследование показало: беглец из массачусетской тюрьмы не мог совершить этого преступления.

В итоге Шэмшак получил-таки возможность какое-то время держаться подальше от Массачусетса. Оклеветанный Питер Джонс счел свою жизнь разрушенной. Психологическую травму не смягчило даже то, что полиция считала его невинной жертвой лжеца. Джонс не смог больше оставаться в Лос-Анджелесе и потихоньку покинул город. Он стал еще одной косвенной жертвой Хиллсайдского душителя.

Тем временем детективы следственной группы продолжали разрабатывать версию о том, что Душитель имел отношение к правоохранительным органам. Проверка полицейских была делом непростым. Следователи лишь строили догадки. Может, найдутся те, кого обвиняли в слишком тесных отношениях с женщинами при исполнении служебных обязанностей? Или в чьем-нибудь досье остались жалобы на приставания к девушкам? Кто патрулировал улицы в тех районах, где находили убитых? Детективы из отдела по борьбе с проституцией и патрульные полицейские, работавшие в Голливуде, были знакомы с некоторыми девицами.

Проверяли также охранников. Например, в поле зрения полиции попал человек по кличке Жирный Майк: он следил за порядком в ночлежке, где часто останавливались подростки и проститутки. Майк был знаком с тремя жертвами и казался крепким подозреваемым, пока не была установлена его непричастность к убийствам других девушек. Похожая ситуация повторилась со множеством проверенных ориентировок.

С большинства полицейских снимали подозрения после просмотра служебных журналов. Каждый раз, когда сотрудник отвечал на звонок, в журнале фиксировались источник вызова, уровень опасности и время, потраченное на участие в деле. Если офицеру приходилось выезжать на вызов слишком далеко от мест, где нашли тела задушенных девушек, его исключали из числа подозреваемых.

Нашлись и те, кто не смог отчитаться за нужные периоды времени и теоретически мог находиться вблизи от мест преступления. Проверить передвижения полицейских, которые не присутствовали на службе в ночи убийств, было очень сложно. Такими случаями занимались более тщательно, опрашивали соседей, друзей и родных. Кое-кто из копов пытался возмущаться, но такое поведение лишь вызывало дополнительные подозрения. К счастью, большинство опрашиваемых патрульных понимали всю сложность задачи опергруппы и необходимость поголовной проверки. И только небольшая горстка людей противилась разбирательству, которое казалось им абсурдным.