***

Азария — так называлась страна тёмных эльфов, граничащая с империей Тирел. Тёмные эльфы или дроу, так их называли иначе, никогда не пускали чужаков на свои территории, в том числе и людей. Территория страны была под строжайшим запретом. К слову, многие бы хотели побывать там и хотя бы на мгновение прикоснуться к её тайнам, да только наказание за подобное было убийственным. Дроу владеют магией наравне с боевыми магами Айранга, а то и выше. И специально для тех, кто нарушает границы их государства или имеет неосторожность убить тёмного эльфа, у них наготове специальное проклятие — поцелуй Амвросии. Жертва приговаривается к бессмертию, вернее, к вечным пыткам. И здесь уже не до шуток.

В самом сердце страны возведён дворец Айрат. Если бы люди попали бы туда, то незамедлительно назвали бы это место раем. Высокие шпили из белого камня, величественные деревья вокруг, горные водопады с чистейшей водой и яркое солнце в любой день. Уж что умели тёмные эльфы в совершенстве, так это договариваться с природой.

Именно в этом величественном дворце на одной из цветущих террас и собралось семеро старейшин великой древней расы, дожившей до сегодняшнего дня. К ним с докладом вышел Ольфар, занимающий пост секретаря. Именно в его обязанности входило докладывать и созывать совет в случае, если вопрос касался будущего страны.

— Уважаемые старейшины. — начал свой доклад тёмный эльф. — Как вам известно, сейчас два сына короля Берна находятся в состоянии войны, и противостояние сейчас набирает обороты. Со мною по амулету на связь вышел прикормленный нами Бальтар, советник нынешнего и законного короля Вальтера. Его шпион в стане бунтовщика Токра сообщает, что алхимики разработали способ приготовления пороха.

— Порох и его нестабильность давно известны. Почему такое внимание к этому событию? — безэмоционально спросил один из старейшин.

— Всё дело в том, что им удалось сделать порох стабильным. В известную формулу алхимики добавили экстракт некого растения. Факт в том, что подобное развитие событий создаёт для короля Вальтера проблемы.

— Проблемы для Вальтера, но не для нас. — парировал уже другой член совета старейшин. — Империя Тирел даже в свои лучшие дни была для нас не более чем досадной букашкой.

— Верно. — согласился Ольфар. — Однако в качестве правителя Вальтер для нас более удобен, чем Токр. По этой причине считаю, что оказание поддержки Вальтеру будет уместным.

— И каким же способом вы хотите, чтобы народ дроу помог людишкам? — уже раздраженно продолжал всё тот же старейшина. — Может отправить к ним на помощь эльфийских воинов?

— Вот здесь я позволю высказать своё предположение. — глаза Ольфара недобро блеснули.

Тёмные эльфы весьма высокомерны, в чём схожи со своими светлыми сородичами, живущими на другом конце материка. Причём как высокомерны эльфы по отношению к людям, так высокомерны эльфы старшего поколения к более молодым сородичам. Ольфар относился к поколению помоложе, поэтому нередко ему приходилось терпеть нападки старейшин, упрекавших его в некомпетентности, безграмотности и много в чём ещё. Однако сегодня заносчивые старейшины и Ольфар пришли к согласию. Это значило лишь одно — идея молодого секретаря пришлась им по душе, а значит, людям ничего хорошего ждать точно не стоило.

***

Королю Вальтеру об успехах вражеской армии теневики доложили ещё час назад, и всё это время истинный и законный король находился в раздумьях. Никакой паники король не испытывал, но настроение у правителя было ни к чёрту. Мало приятного в том, что твоя армия терпит потери и поражения.

— Ну, почему нельзя было всё закончить миром? — сам себе задавал вопрос мужчина. — Зачем нужна кровь и смерть, неужели нельзя обойтись без этого?

Вальтер до последнего надеялся, что брат одумается и прекратит глупый бунт, учитывая невыгодное положение своей армии и своих людей. Вальтеру казалось, что вот-вот брат согласиться с его мнением. Однако, как оказалось, он сильно обманывался.

— Чёрт, а ведь об этом-то и предупреждал Бальтар. — сокрушался правитель.

К слову, если бы не постоянные возмущения советников, Вальтер так бы и не нанял наемников для увеличения численности армии.

Вдруг в дверь кабинета, в котором обосновался король, постучали.

— Ваша милость, прибыли дворяне. — сообщил гвардеец.

— Впусти их. — король дал разрешение.

В кабинет тут же начали входить наиболее важные люди империи. Также среди них присутствовал и Бальтар. Когда все расселись по своим местам, король взял слово.

— Итак, господа, как вам известно, армия моего младшего брата начала делать успехи на поле битвы. Мои люди докладывают, что уже в данный момент под его властью находится три крепости: Аврас, Пульт и Сафор. Крепости были взяты без особых потерь со стороны нападавших. Я предполагал, что наши бойцы смогут удержать крепости малым числом и вынудят солдат моего брата увязнуть в осадах. К сожалению, этого не произошло.

Каким-то образом специалисты корпуса алхимиков, которые выбрали сторону моего брата, разработали способ, при помощи которого порох стал безопасен в использовании. Проще говоря, крепости просто подрывали. Проблема в том, что если мы не предпримем каких-либо действий, армия моего брата будет брать одну крепость за другой. В итоге, в любом случае дойдёт до столицы. Единственный возможный вариант для нас заключается в том, чтобы выманить вражескую армию на открытое место и подавить численным преимуществом. Если у кого-то из присутствующих здесь есть какие-то другие идеи по этому поводу, то попрошу их озвучить.

— Ваша милость. — начал Бальтар. — Я уже множество раз предлагал более радикально подходить к войне, однако вы тянули и надеялись непонятно на что. А теперь, когда уже наше преимущество потеряно, предлагаете открытый бой? Где уверенность в том, что ваш брат не применит этот порох против нашей армии в открытую?

— Что ж, вы в какой-то степени правы, уважаемый советник. Я действительно надеялся на то, что мой брат одумается и примет правильное для страны решение. К сожалению, этого не произошло. Естественно, я чувствую свою вину за это. Также я понимаю, что рискованно выводить армию в открытое столкновение. Однако, я уверен, что Токр с удовольствием примет это предложение. Его стиль ведения войны сводится к открытому бою, где победу забирает сильнейший. Я считаю, что на этом нужно сыграть. Мы повторим ту уже уловку, которую использовали вы советник.

Тот непонимающе уставился на короля.

— Я поясню. — продолжал правитель. — Когда войска Токра захватили замок Мелиз, было принято решение подорвать замок при помощи гремучей смеси. То же самое я хочу сделать и сейчас. И опережая ваш вопрос о том, где мы возьмём столько алхимического реагента, отвечу. Именно вы, уважаемый советник, предоставите его. Или вы намерены отрицать тот факт, что в ваших запасах его предостаточно?

На это Бальтар ничего королю не ответил, но его лицо изрядно перекосило от злобы, на что Вальтер никак не отреагировал, хотя, естественно, заметил.