— Генеральное сражение предлагаю устроить на равнине Вельта. — продолжат правитель. — Местность для этого подходящая и находится равнина прямиком на пути к столице. План уже приведён в исполнение. Гремучую смесь уже изымают из замков уважаемого советника и часть уже расположили на территории равнины.

— Ваша милость. — к королю обратился один из дворян. — Если вы уже решили, как поступить, то для чего вы решили собрать всех нас?

— Согласитесь мой уважаемый друг, вы не последние люди в государстве, и моим долгом было поставить вас в известность. Надеюсь, вы сами понимаете, какие будут последствия, если мы проиграем.

На этом совет был закончен, и его участники разошлись. Кончено же, Бальтар был в бешенстве от подобных заявлений короля.

— Чёртов королевский род! — оставшись наедине в своём кабинете, промолвил советник, скрипя зубами. — Было бы хорошо, если бы ни Вальтера, ни Токра не существовало.

Было бы ложью сказать, что Бальтаром подобный вариант не рассматривался, но то в далекой перспективе, а не в ближайшем будущем. И если избавиться от Вальтера будет несложно, ведь именно благодаря советнику тот остался жив при покушении убийц, отправленных братом, то вот убить Токра будет куда сложнее. Хотя и в этом случае можно кое — что придумать. Злость советника отступила, и ей на смену пришла холодная расчетливость.

— Да, Токр, начать нужно именно с него. И действовать нужно именно сейчас пока есть возможность.

Эльфы обещали помощь, но для этого почему-то требовалось прибыть к ним на встречу. Зачем? Бальтар понять не мог, но видимо у длинноухих были на то основания. Однако времени на дорогу к границе у советника в силу сложившейся ситуации не было, поэтому время вынуждало задействовать свой собственный актив. Вторя своим мыслям, советник достал лист бумаги, чернила и принялся писать послание своему шпиону. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

***

Время — вещь относительная. Когда проводишь его с удовольствием, то день пролетает как секунда, но когда тебе плохо, холодно и больно, каждая секунда тянется как день. Сколько таких секунд прошло с момента попадания в эту богом забытую пещеру, Райс не знал, но их явно было достаточно. Это точно. Хотя как определить, когда наступает день, а когда ночь, если вокруг тьма, а в голове копошится неведомая тварь? И так постоянно. Однако кое-что всё-таки изменилось, и это Райс чувствовал на уровне инстинктов. Темнота вокруг уже была не такой густой, как в самом начале, когда он только попал в каменную ловушку. Возможно, это было просто заблуждение, а может глаза привыкли к мраку, но так или иначе зрение мальчика прояснилось. Нет, видеть в темноте он ни в коем случае не стал, но ориентироваться в пещере он мог уже не только на ощупь или по памяти.

Что-то странное творилось и со звуком. Порою звук становился столь громким, что в ушах звенело, и даже начинала сочиться кровь. По крайней мере, Райс думал, что это кровь. Увидеть красную жидкость во мраке он не мог никаким образом.

Райса подобные изменения не пугали, но и не радовали, поскольку это просто осталось без его внимания. И всё дело в твари. Она стала злее. По какой-то причине она всё дольше и дольше мучала паренька. Если раньше после попыток пролезть в трещину, она ментальным всплеском мгновенно вырубала мальчика и отправляла в забытьё, то теперь ментальный всплеск мучал и терзал Райса намного дольше по времени. Когда парень всё же отправлялся в бессознательное состояние, тварь помимо картинок из прошлого не брезговала и пытками во сне. К примеру, нередко во сне его привязывали к столбу, и какие-то люди и начинали наносить ему порез за порезом. Иногда люди были ему незнакомы, а иногда в роли пытателей выступали жители его деревни, в том числе отец, мать и сестра. В таких случаях парень настолько злился и бесился, что иногда даже прерывал противный сон. Как это получалось, Райс не понимал, а думать об этом сил элементарно не было.

В остальном привычный распорядок дня у паренька не изменился: очнуться, засунуть пару листьев травы в рот, зачерпнуть ладонью воды запить, а потом вновь болванчиком ломиться в трещину, терпеть ментальный бум и сон с прилагающимися к нему «приятностями». И так круг за кругом, раз за разом. В какой-то момент надежда стала покидать мальчика. Пришло такое явное и навязчивое чувство безнадёжности и тщетности страданий, что впервые за долгое время Райс всерьёз задумался о том, чтобы разом прекратить свои муки. Только малец не мог никак придумать, как же это сделать, если контролировать своё тело, будучи в сознании, он мог только пару минут, не более. Поразмышлять на эту тему ему удалось, как это ни странно, во сне, будучи привязанным к столбу в процессе полосования ножом.

Увлёкшись размышлением на тему, как покончить с собой, он даже не заметил, как боль отступила. Какие-то люди продолжали его увечить, вот только боль осталась где-то за границей, мысленно проведённой Райсом. Тут же нашлось решение, как можно было в лёгкую отправиться на небеса. Достаточно было свернуть себе шею. Быстро и безболезненно. Просто идеальный вариант умереть. Кто знает, может так бы мальчик и поступил, если бы не случилось нечто странное.

Пребывая во сне, привязанным к пылающему столбу, видимо твари надоело парнишку нарезать ломтиками, через языки пламени парень увидел своих родных. Нет, тварь и раньше использовала образы дорогих Райсу людей для пытки, однако теперь что-то было не так. Образы выглядели по-другому: цельными, настоящими, живыми. И шёпот, их шёпот, который вернул уже потерянную веру в себя и в свои силы. И не было там мантры, ни заклинания, ни заговора. Простая фраза — «живи, мы тебя любим». Простые слова, словно выброс адреналина подняли и заставили подняться над собой и своей слабостью.

Внешне никаких изменений не произошло, но вот внутри появилось что-то, что уже было не сломить ни людям, ни нелюдям, ни тварям из самых глубоких мест ада. И уступать какому-то слизняку Райс больше точно не планировал. Парень впервые отчётливо увидел тварь, которая им всё это время играла — какой-то червяк. Огромный, сильный, опасный, но всё же червяк.

Необходимость сделать выбор встаёт перед каждым человеком в положенный час. Именно этот выбор определяет дальнейшую судьбу. Он является основополагающим. Для кого-то главный выбор в его жизни связан с профессией, для кого-то с любовью, для кого-то с местом жительства, а для кого-то с долгом. Однако что будет, если выбор в своё время был сделан неправильный? Как поступить в таком случае? Перевыбрать? Но варианты для выбора будут уже другими. Или всё может быть ещё хуже — невозможно будет ничего исправить. Тогда остаётся только мириться со своими поступками и расплачиваться за них. Это и предстояло сделать мужчине. Когда он впервые прочитал последнее послание Бальтара, то пришёл в дикую ярость. Если бы автор этих строк был сейчас прямо перед ним, с каким бы удовольствием он выпотрошил его и заставил сожрать свои собственные потроха.

Мужчина ещё раз развернул маленький свёрток и вновь впился глазами в написанные там строчки. «Ты должен любым способом убить Токра, иначе я прикажу убить твою семью. Если будешь тянуть с выполнением поручения, лишишься родных». Всё было сказано просто, лаконично и понятно.