— Ну, малой, готов к рукопашке? — раскачивающийся на лошади сержант поинтересовался у Варика. — В Аврасе не битва была, а не пойми что. Впервые в таком захвате участвовал.

— А что плохого? — недоумевал Варик. — Погибших мало, победа быстрая. Моральный дух всей армии взлетел вон как?

— Это да, но вот ещё парочка таких побед, и бойцы привыкать начнут. К хорошему ведь быстро привыкаешь. А если вдруг враг подготовится, и не получится так просто? Да и чувство заслуженной победы… — сержант вздохнул. — Короче, не то это, не то.

— Понял, сержант. — Варик одобрительно кивнул. — А скоро мы прибудем в Барсанот?

— Ну, нас много, поэтому дней неделю в пути провести придётся. Малым отрядом можно дойти быстрее.

— Сержант, а думаете, получится у нас старая стратегия?

— О стратегии пусть командиры черепушку чешут, а мне пускай дают конкретный приказ дают.

— И всё-таки. — прищурился парень.

— Знаешь Варик… — юноша даже удивился, что сержант помнит его имя. — Защита у них получше: ворота прочные, стены ещё прочнее, да и на стенах защита от стрел имеется. И ещё прикинь, что замок по размерам большой. Короче, на мой взгляд, надо весь порох к вратам скидывать и подрывать. Если получится ворота пробить, то тогда в рукопашную идти. Если нет, строить осадные башни и атаковать по старинке. Но замок окружён рвом, поэтому осадные башни должны быть просто гигантскими.

Варик узнал у сержанта ещё много чего: как строятся осадные башни, как правильно на стены взбираться, как обычно обороняются защитники и так далее. На большинство вопросов сержант отвечал серьёзно, ну а на некоторые хохмил и посылал юношу прогуляться куда подальше. Так незаметно за разговорами пришло время для отдыха. У Варика вошло в привычку тренироваться на привале. Естественно, если на это хватало времени. Поэтому отойдя чуть в сторону от отдыхающих бойцов, парень стал отрабатывать стандартные приёмы, которые в него вдалбливал сержант.

— И не влом тебе в пустую мечом махать? — крикнул юноше один из отдыхающих солдат из его отряда, который сидел рядом с сержантом Леоном. — Скоро бой, там и намашешься.

Варик безразлично кинул в ответ:

— Привык уже.

— А давай с тобою смахнёмся? А? — солдат ухмыльнулся. — Если победишь, то с меня простава.

Свои пять копеек вставил сержант:

— Соглашайся, малой. Филин у нас каторжник. Изрядно побатрачил на рудниках. Покажет тебе, как дерутся зеки.

Варик одобрительно кивнул, отмечая, что Филин лет на семь был старше его, хотя светлые волосы и не изуродованное шрамами лицо, что у солдат встречается достаточно редко, на парочку лет его явно молодит. Солдат подобрался, достал меч и приблизился к юноше.

— Ты уж извини, если что. Ты паренёк вроде бы крепкий, поэтому сдерживаться не буду.

Варик приготовился к драке. Первым атаковал Филин, нанеся сильный рубящий. Варик блокировать его полностью не стал. Вместо этого принял атаку вскользь, на край меча, как и учил сержант, и тут же перешёл в атаку, планируя нанести удар в грудь навершием меча. Вот только Филин неожиданно остановил атаку юноши рукой и сильно боднул Варика головой. Тот, не ожидая подобного исхода, отшатнулся и плюхнулся на землю.

Солдаты, наблюдавшие за боем, прыснули со смеху.

— Сержант, чувствуется ваша школа. — кинул командиру Филин.

Сержант развёл руки, мол, говоря «приходится обучать молодёжь». Варик тем временем уже стоял на ногах. Теперь атаковать первым планировал он. Быстро сократив дистанцию с противником, он нанёс четыре хлёстких и быстрых удара. Звон от столкнувшейся стали о сталь разнёсся по округе. Филин три удара отбил своим клинком, а вот под последний, нанесённый аккурат для того, чтобы ровненько срубить голову, поднырнул. Затем крутанувшить вокруг своей оси сделал подсечку. Варик вновь завалился на землю, словно подкошенный.

— Да парнишка, тебе ещё учиться и учиться. — бросил кто-то из солдат, которые опять загалдели.

Варик вновь поднялся, хотя уже с меньшим задором.

— Продолжаем? — с усмешкой спросил Филин.

— А как же. — с вызовом бросил юноша, на что солдат ещё больше улыбнулся

В следующий миг вместо атаки мечом Варик бросил в лицо солдату горсть песка, заставляя того на секунду прикрыть глаза. Этой форы хватило, чтобы юноша сократил дистанцию, с разубегу уперся ногой в бедро противника и подпрыгнул, нанося тому удар коленом в подбородок. Опытный боец, предчувствуя неладное, запрокинул голову назад, сводя повреждения на нет. Однако этого было недостаточно. В итоге, солдат завалился на землю, охая и кряхтя. Варик же тем временем приземлился на ноги и легонько тыкнул лежачего мечом в грудь:

— Убит. — с издёвкой произнёс парень.

Солдаты вокруг опять загалдели, поздравляя юнца и благодаря героев за небольшое развлечение на долгом марше.

— Сдаюсь, сдаюсь. — с улыбкой закряхтел солдат. — Ну и быстрый же ты чёрт.

— Кто бы говорил. — с такой же улыбкой ответил Варик, протягивая руку лежащему, чтобы помочь ему подняться. — Как-нибудь повторим.

— Добре. С меня выпивка, как и обещал. — Филин похлопал юношу по плечу, хваля за отличный бой.

В скором времени солдаты двинулись дальше. Дорога обещала быть долгой, но солдаты не печалились. Погода хорошая и тихая, само то перед большой битвой. На пути бойцам встречались деревни и небольшие городки, жители которых не особо интересовались военными. Конечно же, все знали о том, чья это армия и куда она направляется, но особого интереса у мирных жителей это не вызывало. Хорошо, что не нападают, не грабят и не насилуют, а остальное их не касается. Какая разница, кто сидит на троне? Внизу ведь ничего не поменяется, как ни крути. Серо, уныло, тускло и главное — ничего не исправить.

***

О провале покушения на короля Токра Бальтар узнал только под вечер следующего дня, когда слухи о попытке убийства достигли столицы. В этот раз король Вальтер случившееся комментировать не стал, хотя сам прекрасно понял, что без советника в данном случае точно не обошлось. Тем не менее, действия Бальтара хоть и были чересчур самостоятельными, не принесли бы вреда ни государству, ни Вальтеру. Поэтому король против советника и его методов в данном случае выступать не стал. В конце концов, сам Токр не побрезговал подослать к нему тайных убийц ещё вначале их конфликта. Пусть думает, что это ответ на давнишнее покушение. Вообще, король был доволен произошедшим по двум причинам. Во-первых, тайный шпион советника был убит, что означало потерю советником глаз и ушей в крепости младшего брата. Во-вторых, при нападении убийцы был сильно ранен Дарк — верный друг и генерал армии. Это, конечно же, не сам Токр, но и это можно было считать большим успехом.

У Бальтара чувства были совершенно противоположные. В свой дом в столице советник вернулся в бешенстве.

— Идиот, недоумок, кретин! — советник поливал грязью своего уже мёртвого шпиона. — Всё приходится делать самому.