Она почувствовала прохладную струю вечернего воздуха – апотом вдруг ослепительно полыхнуло.

Тина отпрянула, вжалась в угол. Ящики от резкого движенияразъехались, и она оказалась на полу, сильно ударившись копчиком. Взвыла отболи. И еще что-то выло, визжало, страшно кричало рядом. А как жарко сталовдруг, просто нестерпимо! Тина машинально заслонила глаза локтем, боясь, чтобыих не выжгло. Едкий запах забивал в ноздри. Тина закашлялась. Будто что-тожарили, и оно подгорело…

Вдруг рядом железно громыхнуло, потом с силой ударила волнапрохладного воздуха. Сразу стало легче дышать, а истошный вой, вырвавшисьнаружу, отдалился.

Тина осторожно отвела от лица ладони и увидела огонь. Горелиее ноги… нет, прикрывавшая их ветхая телогрейка! И плавились пластмассовыеящики. Пламя ползло по стенам.

Кто-то бросил в ларек бутылку с горючей жидкостью! Наверное,мальчишки, беспризорщина, или тот алкаш, которому не хватило денег!

Отбросив телогрейку, Тина метнулась к открытой двери.Споткнулась и упала на колени, больно шарахнувшись плечом о косяк. И увидела…

Она увидела какой-то горящий сверток, который переваливалсяпо земле с боку на бок, издавая истошный вой.

Света! Это Светка! Значит, вся жидкость выплеснулась на нее,и теперь она пытается сбить пламя!

Тина рванулась вперед, но не смогла встать, упала плашмя.Вскинула голову…

Из темноты выдвинулась мужская фигура. Незнакомец мгновениевглядывался в горящее существо, потом резко вытянул руку. Чуть слышный хлопок –и Светка перестала биться. Одежда по-прежнему полыхала, но это словно бы и непричиняло ей боли.

Человек огляделся, потом поднял что-то с земли. Длинныйтолстый сук. Орудуя им, как кочергой, он перевернул горящее тело. Наклонился,всматриваясь…

Блики пламени заиграли на его сосредоточенном лице, и Тинана миг зажмурилась, не желая верить своим глазам. Но сейчас не время былопредаваться ужасу. Помедлишь мгновение – и ляжешь рядом со Светкой… обгорелойСветкой, мертвой Светкой! И огонь, и пуля предназначались не ей. Вот сейчасубийца разглядит обугленное лицо и поймет свою ошибку!

Боясь дышать, Тина приподнялась – и, согнувшись, нацыпочках, выскользнула из тлеющего ларька.

Обогнула стенку, замерла.

Теперь она не видит убийцу, но и он не видит ее! А там, запределами рваного огненного круга, лежит сплошная темнота. Спасительная темнота!

Стиснув зубы, Тина рванулась вперед, отчаянно надеясь, чтоее шаги не слышны за треском пламени. Она летела во тьму, слепо вытянув руки, исудороги змеились по спине. Сейчас, вот сейчас ее догонит пуля! Сейчас…

Обогнула девятиэтажку и на миг приостановилась перевестидыхание. Из освещенных окон лилась тихая музыка. Кто-то смеялся. Эти люди… онидаже не знают, что произошло! Они не знают, что Светка умерла. Что ее убили.Убил Виталий…

Тина прижала ладонь ко рту, глуша истерический вопль, разрывавшийгрудь. Оставалось два человека, которым она верила. Теперь нет никого.

Оглянулась, насторожившись: послышались крадущиеся шаги.

Виталий обнаружил свою ошибку! Понял, что Тина ускользнула.Догоняет!..

Зажмурившись, Тина снова бросилась вперед, итьма-спасительница сомкнулась за ее спиной.

Виталий! Виталий… Значит, с самого начала – Виталий!

Теперь понятно, почему он не пил коньяк. Оплошать боялся,скажите, пожалуйста! Да в коньяке что-то было. Возможно, просто снотворное, неяд. Но, глотнув этого зелья, Тина нипочем не проснулась бы ночью… вообще непроснулась бы. Теперь ясно: ничего не почудилось, ее действительно пыталисьубить этаким затейливым способом. А потом, удостоверясь, что не удалось,попытку повторили – весомо, грубо, зримо. Опять сорвалось, и тогда Виталийрешил взять дело в свои руки. Однако Тина спаслась вновь – чудом спаслась!

Слезы хлынули из глаз, Тина споткнулась и чуть не упала.Ничего себе – чудо, обернувшееся для Светки гибелью! Ее-то, бедную, за что?..Если б она только знала, чем обернется привычная забота о непутевой соседке,разве впустила бы ее сегодня в свою пластмассовую «крепость», стоящую на отшибеи надежную, как яичная скорлупа? А может быть, и впустила бы, кто знает?..

Тина вдруг поняла, что совершенно не представляет себе, чемжила Светланина душа. Да что она вообще знает, что представляет? Пребывает вубеждении, что если и существует центр Вселенной, то именно там, где в данныйисторический момент находится Тина Донцова. Все беды, все неприятности, всепроблемы были где-то далеко, она полагала себя надежно защищенной собственнымвнутренним одиночеством, этаким духовным избранничеством.

Однако как же быть теперь, когда все снаряды, наплевав нарасхожее мнение, будто две бомбы в одну воронку не ложатся, бьют прямиком вэтот самый «центр Вселенной», не только не оставляя надежды уцелеть Тине, нозаодно уничтожая всех тех, кто имел неосторожность оказаться рядом?

А что, если перед смертью Света прокляла ее, и теперь Бог отнее отступится или пошлет ей кару? Что, если следующая попытка Виталия окажетсяудачной?

Она отчаянным движением смахнула слезы, заливавшие глаза,мешавшие дышать.

Куда она бежит? Что теперь делать? Наверное, все-таки стоитпойти в милицию. Сначала ей, конечно, не поверят, но Тина постарается,постарается их убедить. Попросит, чтобы ей дали охрану.

Эх, жаль, не сохранилось ни капли того поганого коньяка!Стоит только вспомнить, как старательно она мыла посуду…

А других доказательств покушений у нее нет. Живописноеописание «стрелки», так печально закончившейся для Серого Папы? Кто же поверит,что она там присутствовала, но осталась невредима? Курточка Светкина, в которойтак и осталась Тина, тяжесть денег в кармане? А вдруг кто-то решит, будто онасама замешана в ограблении и поджоге ларька, сама навела убийцу, а потомсмылась с деньгами и теперь боится мести подельника? Кто их знает, этихблюстителей порядка, кто поймет их логику! В газетах о них такое пишут… Да и вдетективах: кого захотят бандиты убрать, того непременно уберут, а оперу илитам частному сыщику только и останется, что смотреть на труп «с горькимнедоумением: как же это могло случиться?!».