Сюда перед взятием Кёнигсберга стянулись тысячи беженцев в тщетной надежде спастись. Весной 1945 года в этих местах завершился разгром самой крупной из немецких группировок, дислоцировавшихся к югу от столицы Восточной Пруссии. Немцев прижали к заливу и целых четыре дня расстреливали из орудий тяжёлой артиллерии. Огонь корректировался с помощью аэростата, поднятого над заливом.

В ходе операции было уничтожено 95 000 солдат и офицеров вермахта, ещё 45 000 попало в плен. Количество погибших беженцев (гражданского населения) неизвестно. Тысячи тел так и остались не погребёнными, пока не проросли травой. По воспоминаниям очевидцев, над Бальгой долго висел удушливо-сладковатый запах гниющей, разлагающейся плоти, смешанный с горьким запахом порохового дыма.

О том, какой чудовищной плотности здесь вёлся артиллерийский огонь, говорит исторический факт: в 1947 году на Бальге попытались построить лесопильный завод. Но… были вынуждены отказаться от этой идеи: стволы деревьев были буквально нашпигованы осколками и не поддавались распилке. (Механические пилы ломались, как детские лобзики, пару раз «вжикнув» по металлу.)

…После войны на Бальге искали Янтарную комнату — проводили масштабные раскопки, выборочное бурение на территории замка. Ушатали всё, что можно… Организованные поиски ценностей прекратились после того, как один из участников экспедиции подорвался на мине.

С тех пор ветер, дождь и «охотники за кирпичами» стремительно «доедают» то, что ещё уцелело: руины на месте главного корпуса, фрагменты стен, полуразрушенную башню, останки кирхи… Так что скоро Бальга останется лишь в воспоминаниях.

Известно, что первым замком, построенным в Восточной Пруссии рыцарями Тевтонского ордена, был замок Бальга (его первоначальное название — Бальгеа). В 1241 году Немецкий орден начал продвижение в глубь Натангии — и в 30 километрах от Бальги наткнулся на прусскую крепость, принадлежавшую роду Солидов.

Осада была недолгой. Тевтонцы смяли защитников крепости и решили основать здесь собственный замок. Больно уж удачным оказалось место: площадка, на которой находилось укрепление, с трёх сторон была окружена ручьями, а с четвёртой — имелся глубокий овраг.

Доступ к замку сохранялся лишь с юга — и здесь рыцари Ордена распорядились вырыть два глубоких (до 20–25 метров) рва. И насыпать высокие, почти десятиметровые валы. Кроме того, валы были укреплены деревянным палисадом с надвратными башнями. За первой линией обороны был устроен форбург (то есть предзамковое укрепление). Вторая линия обороны отделяла форбург от замка.

Замок этот получил название Кройцбург («Крепость Креста») — по некоторым источникам, в честь крепости, утраченной Тевтонским орденом в Венгрии (в связи с изгнанием).

В 1242 году вспыхнуло первое большое восстание пруссов, а годом позже замок Кройцбург был захвачен восставшими и сожжён. Но, несмотря на временные удачи, пруссы были обречены. Рыцари Тевтонского ордена не знали пощады, а их «боевая машина» — чётко организована и отлажена.

В 1249 году восставшие были вынуждены признать своё поражение, и в городе Христбурге (теперь Дзиержгон на территории Польши) их уцелевшие предводители скрепили поцелуями мирный договор с Тевтонским орденом.

Кройцбург на гравюре XVII века. Из книги Христофа Харткноха «Старая и Новая Пруссия», 1684 год

Отныне на территории Восточной Пруссии были категорически запрещены все древние обычаи и языческие верования. Жителей ещё активнее обращали в христианство, обкладывая их множеством поборов и возлагая на всё мужское население в возрасте от 18 до 30 лет воинскую повинность. Известный историк Э. Лависс впоследствии напишет об этом времени так:

«Весь народ стал жертвой католической цивилизации, оставив по себе только имя, присвоенное его победителями».

Впрочем, борьба пруссов с рыцарями Ордена продолжалась ещё лет пятьдесят, и погибло в ней 160 000 человек… из 200 000, обитавших в здешних краях.

В 1253 году замок Кройцбург был отстроен заново. Вскоре вблизи него появилось поселение.

Надо отметить, что территории, завоёванные крестоносцами, заселялись немцами со всех концов Священной Римской империи. Как удалось установить учёным, в районе Кройцбурга в основном расселялись выходцы из Новой Саксонии. Немецкие деревни резко отличались от прусских (процесс «сглаживания» начнётся намного позже). Переселенцев наделяли землёй, скотом, инвентарём, давали большие права — в том числе избирать судей и создавать дружину для собственной безопасности. Любой дружинник мог безнаказанно убить прусса, если возникало подозрение, что данный прусс «угрожает безопасности селения».

Такая жестокость не могла не породить «гроздьев гнева». В 1260 году, во время второго прусского восстания, Кройцбург был осаждён отрядом натангов (так назывались коренные жители этой части Восточной Пруссии). Взять замок штурмом не удалось, поэтому натанги устроили вокруг Кройцбурга три укреплённых лагеря, установили камнемёты и начали методично обстреливать замок.

Орденские рыцари отбивали все попытки взять Кройцбург, периодически делали вылазки в стан врага, но осада затянулась. Пруссы обложили Кройцбург так плотно, что у рыцарей Тевтонского ордена не было никакой возможности поддерживать связь с Бальгой и подвозить припасы. Еда закончилась. Голод становился всё ощутимей: в замке, кроме рыцарей, находились беженцы-христиане — из окрестных селений, с жёнами и детьми. Вскоре в Кройцбурге не осталось ни одной крысы или летучей мыши, в пищу употребляли шкуры съеденных ранее животных и даже кожаные шнурки, которыми орденские братья стягивали горловину своих плащей…

Дойдя до полного отчаяния, обитатели Кройцбурга решились на дерзкую авантюру: однажды ночью они незаметно покинули замок, преодолев овраг. Пруссы обнаружили, что Кройцбург обезлюдел, только утром. И тут же пустились в погоню. Обессилевшие, пешие (всех лошадей давно съели!), обременённые женщинами и детьми, защитники Кройцбурга (точнее, бывшие его защитники) очень скоро были настигнуты. И перебиты практически полностью. Выйти живыми из кровавой рубки и пробиться к Бальге смогли лишь двое орденских братьев…

Кройцбург вновь отстроили в 1273 году… В XIV веке он был реконструирован: его сложили из кирпича на каменном фундаменте. Кстати, кое-где толщина стен достигла 2,5 метра! А жилые и хозяйственные постройки размещались в башне, фундамент которой был сложен из валунов, а стены были двухметровой толщины.