никто не сбежит, — усмехнулся Эрвин. — Не беспокойся, погода — явно меньшее из зол в академии Бейлстоун.

А впереди показался просвет между деревьями. Аллея вывела преподавателей к ряду прямоугольных площадок, огороженных силовыми полями. Возле каждой уже замерли студенты — в полной тишине, и это пугало. Тут-то почему не разговаривать? Маргарет взглядом отыскала своих парней и направилась к ним.

Эрик и Стефан стояли, не глядя друг на друга. Они явно не питали симпатии друг к другу и становиться друзьями не собирались. Да от них этого и не требовалось.

— Тренируемся сразу втроем или по очереди? — уточнила Марго, раздумывая, как именно провести индивидуальное занятие.

— По очереди, — слаженно ответили парни.

Какое завидное единодушие!

— Тогда начнем с вас, Эрик, — решила девушка. — Я ознакомилась со схемой, которую вы мне передали, однако любые теории нуждаются в практике. Желаете проверить свои заготовки?

— Да, — прямо ответил староста второго курса. — Позволите?

— Почему нет?

И они прошли на поле.

— Нападайте, — предложил Эрик.

Вот так просто? Напасть на студента? Маргарет медлила.

— Каким именно заклинанием? — уточнила она.

— Любым. — На лице студента впервые промелькнуло нечто похожее на улыбку. — Щит ведь должен быть универсальным.

— Как скажете.

С одной стороны, Марго не желала ранить или как-то задеть Эрика. С другой, падать в грязь лицом тоже не хотелось. Наверное, стоит начать с простого. Например…

Самое простое атакующее заклинание должно было ударить Эрика в плечо, однако вместо этого сверкнуло, рассыпаясь искрами. При этом Маргарет не видела щита. Даже магического волнения пространства не чувствовала.

— Любопытно, — проговорила она, пытаясь разглядеть заклинание, защитившее противника. Ничего…

Что же, значит, можно не сдерживать себя. Маргарет пыталась вспомнить, как давно она использовала магию в полную силу. По всему выходит, давненько, еще в школьные годы. А после… Зачем примерной учительнице полный арсенал заклинаний? Улыбка сама собой появилась на губах, и Марго атаковала. Сначала заклинаниями попроще: атакующими первого и второго уровней, затем более мощным ослеплением и оглушением. Щит держал. Эрик не атаковал в ответ — только отражал ее заклинания. Он смотрел на Марго с толикой самодовольства, и это ей ой как не понравилось!

Обманный маневр — рой мелких заклинаний, среди которых — чернильница. Причем, рассчитана она была не на человека, а на его магию: растекшееся черное пятно облепило щит, очертило его границы. Отлично, можно пробивать!

И с пальцем Маргарет сорвалось одно из самых сильных заклинаний. Если бы Эрика не защищал щит, а вокруг площадки не было тренировочного поля, оно оказалось бы смертельным. Но сейчас тонкий луч света разрезал универсальный щит пополам, и тот лопнул, словно мыльный пузырь, а Эрик остался перед наставницей безоружным. В его глазах читалась легкая обида, будто она только что отобрала у ребенка конфету.

— Не расстраивайтесь, — проговорила Марго. — Это всего лишь еще один толчок к тому, чтобы вы усовершенствовали вашу работу. Как вы сами могли убедиться, светлое атакующее заклинание высшего порядка вполне способно пробить щит. Завтра утром подумаем, какие дополнительные звенья можно вплести в структуру щита, чтобы он стал прочнее.

— Не думал, что вы настолько сильный маг, — признался Эрик. — Лори Элеонора была больше теоретиком, чем практиком.

— Это так, — согласилась Маргарет. — Моя сестра никогда не была хороша в драке… То есть, в поединке. Однако она могла многое придумать и рассчитать. Я же способна испытать вашу магию на прочность.

— Почту за честь, — ответил студент, и его слова звучали искренне.

— Теперь ваша очередь, Стефан, — обратилась Марго ко второму подопечному. — Думаю, вы еще не определились с проектом, над которым собираетесь работать?

— Нет, — усмехнулся Стефан, — однако я готов предложить вам пари, лори Хейзел. Сразитесь со мной во всю силу, и если победите меня, я стану одним из самых примерных студентов на курсе. А если проиграете, подарите мне поцелуй. Прямо здесь, при всех.

— Вы читали дисциплинарный кодекс академии? — уточнила Марго, чувствуя, что ее хотят испытать.

— А вы меня боитесь? — с кошачьей мягкостью проговорил студент.

— Нет. Однако становиться жертвой вашей игры не желаю, — резко ответила она. — Поцелуй вы не получите. У меня другие условия. Одержу победу — и вы прекратите ко мне приставать. Проиграю — признаю вас самым сильным магом первого курса. При всех.

Видимо, защитное поле ограничивало магию, но не скрывало звуки, потому что на соседних участках как студенты, так и преподаватели замедлили тренировки, поглядывая на Марго и Стефана.

— Идет, — легко согласился тот. — Приступим?

И атаковал Марго раньше, чем она успела ответить. Впрочем, годы уличных драк не прошли даром. Щит взметнулся вокруг фигуры Маргарет раньше, чем она успела подумать о нем, а заклинание Стефана рассыпалось светлыми искрами. Однако маг был куда быстрее Эрика. А может, просто жаждал победить? Он закружил по полю, пытаясь нащупать брешь в щитах Марго. Сама она пока не атаковала, используя силы только на защиту. Рано! Если сейчас она начнет швыряться магией с той же силой, все закончится тем, что она выдохнется. А ей нужно сохранить силу, чтобы дождаться, когда выдохнется Стефан.

— Готовьтесь к признанию, лори Хейзел! — весело подначивал студент.

— А вы — к извинениям и послушанию, — парировала Марго, отбивая очередное заклинание, достаточно сильное, чтобы сбить ее с ног, если бы попало в цель. Но нет, оно прошло чуть по касательной. Верный признак: Стефан начинает уставать.

Теперь и Марго перешла к атаке. Она залила всю площадку ярким светом, мешая Стефану видеть, куда он ставит ноги. Одна атака на ноги, другая в корпус, третья — в голову. Так, как учил ее старый преподаватель в школе полного дня, и как она неоднократно опробовала на столичных снобах вроде Торейна. Сам Аллен однажды едва не попался в подобную ловушку — и Марго проспорила поцелуй. Но с тех пор она выросла и стала сильнее. Вот и сейчас Стефан отвлекся, чтобы развеять ее магию, а она накрыла его пологом немоты, лишая на краткие мгновения способности творить заклинания, и припечатала высшей атакующей магией.

Стефан замер, словно не веря в поражение, а затем, оглушенный, упал на поле. Ничего, через минуту придет в себя. А со стороны соседних площадок раздались аплодисменты. Надо же! Бесчувственные куклы ожили и проявляли эмоции.

— Спасибо, —