Даже сейчас, когда уже 200 лет никто не видел ни одного дракона, путь в горы закрыт. Его охраняет Хранитель. Он не пускает никого. Хранитель – страшен и ужасен в гневе. Откуда он взялся, никто не знает. Это единственный живой человек, которому разрешается беспрепятственно проходить в земли Драконов. Хранитель скрытен, ни с кем не общается. Характер его суров и неумолим. Он яростно защищает своё, то есть своим он считает охрану страны Драконов. Даже войско воинов не устоит против него одного. Он высок, силён и бесстрашен. В бою его глаза мечут зелёные молнии. Говорит он мало, но если заговорит, то голос его подобен грому на небе, а если вдруг он разозлится, то, кажется, что тучи собрались на небе и вот-вот разразится буря.

Никто не знает, где живет Хранитель, но его часто можно заметить в деревушке Боттомхилл, в той самой, где живу, собственно, и я сам с моими родственниками.

Большинство наших сородичей обитают под Гномьими холмами, а я поселился среди людей. Люблю радоваться солнцу.

Однажды вечером на закате прискакал Эон, эльф из Эленделла, ближайший соратник князя Елиазара. С Елиазаром я знаком уже давно. Когда-то мы вместе выступали против гоблинов и орков.

Эон привел с собой двух людей: парнишку и девушку. Он сказал, что Елиазар велел заботиться о них больше, чем о себе. Это было важно. Эти дети были в опасности, и им необходимо перейти Высокие горы.

– Где сам Елиазар? – поинтересовался я у Эона.

Эон не ответил, лишь с грустью посмотрел на девушку. Я заметил, что девочка была сама не своя. Лицо её опухло от пролитых слёз. Парнишка не отходил от нее ни на шаг.

– Елиазар погиб, – тихо вымолвила впервые за всё время девушка, – из-за меня…

Последнюю фразу она произнесла еле слышно и уткнулась в плечо парнишке. Тело ее сотрясалось от тихого плача.

Новость меня поразила.

– Грор, позаботься о них и исполни последнюю просьбу Елиазара, – сказал Эон, положив руку мне на плечо. – Я должен догнать остальных и доставить тело Елиазара в Эленделл. Он должен покоиться там.

– Хорошо, поезжай, Эон, – ответил я, – я всё исполню.

На этом я простился с Эоном, и он ускакал в ночь.

Я посмотрел с интересом на своих гостей. Девушка была худенькая, чуть повыше моей жены Мани. На гномий вкус так, вообще, в чем только жизнь держится.

– Маня! – позвал я жену. – У нас гости!

Жена зашла в гостиную и с любопытством посмотрела на детей.

– Для начала их нужно накормить, да получше, – я постарался придать голосу немного радости, хотя новость о смерти Елиазара меня сильно расстроила.

Жена сразу закудахтала вокруг гостей, как наседка. Быстро увела девушку в выделенную для нее комнату, предложила ей умыться и переодеться с дороги.

Молодого человека разместили в гостиной внизу.

Маня и моя дочь Ганя стали быстро накрывать стол, а мой сын Тор присоединился ко мне в гостиной. Я вкратце передал ему то, что узнал от Эона. Пока еще не вернулась девушка, мы с сыном потужили о Елиазаре, он был хорошим воином и правителем.

У меня в голове не укладывалось, как мог он погибнуть, ведь застать его врасплох было невозможно. Он слышал и видел гораздо лучше своих собратьев, что уж говорить о гномах и людях. Его даже прозвали Елиазар Острый Глаз! Как же так могло получиться, что его застали врасплох?!

Позже я узнал, как так получилось. Наверное, эта именно та смерть, которой он пожелал бы умереть – за любимую! Не знаю, уж чем так привлекла эта девчушка Елиазара (на мой взгляд слишком худенькая, зацепиться взгляду не за что), но глаза её, безусловно, покоряют с первого взгляда в них. А ещё ее окутывает какая-то тайна, наверняка, эльф был посвящен в нее.

Девочка не сказала, зачем ей нужно идти в Драконьи Земли. Она лишь просила сопроводить её до Высоких гор или найти ей проводника, который сможет обеспечить ей безопасный переход. Она не скрывала того, что за ней охотятся орки.

Да, в последнее время на кого они только ни охотились!

Я решил, что нужно посоветоваться с сородичами и решить, как лучше проводить этих двоих к Высоким горам.

Мой брат Гор и племянник Рор вызвались сопровождать их не только до Высоких гор, но и в самих Землях. Мне-то понятны их мотивы! Золото драконов – тот еще соблазн!

Однако я предположил, что Хранитель всё равно просто так никого не пропустит, поэтому лучше будет обратиться сразу к нему с просьбой о разрешении пересечь Высокие горы.

Мой брат с племянником сначала возражали, но потом всё-таки согласились, что так будет правильно.

Теперь дело осталось за малым – найти Хранителя и уговорить его!

Девочку, Алексию, мы решили скрывать. Раз за ней охотятся орки, то будет лучше, если никто не будет знать о том, что она девушка. Мы предложили переодеться ей в парнишку и в пути изображать из себя мальчика-подростка. Она согласилась.

«Не может быть, чтобы фениксы решили восстановить завет, который они же и нарушили! Девчонка-феникс с моим браслетом ищет меня же самого! Как интересно!

Уж неужели она думает, что сможет помочь чем-то. Сомневаюсь, что она способна наделить меня силой и пробудить мои спящие резервы. Это не так просто! Это должна быть не просто девчонка-заморыш, а дочь лорда, потомственного клана фениксов. На что, вообще, надеется эта пигалица?! Её одним пальцем сломать можно!» – с такими мыслями я всю ночь скитался по Боттомхиллу в ожидании раннего утра!

По ночам я почти не сплю. Последние двести лет я, вообще, не сплю. А повстречать феникса в этих краях, признаюсь, полная неожиданность для меня, которая не давала мне покоя. Во мне всколыхнулось внутреннее волнение. Я потерял покой, поэтому ношусь, как ночной призрак по деревне.

Скоро уже рассвет… И почему эта девчонка так запала мне в душу? Чего это я такой нервный?

Вдруг я снова почувствовал её запах на улице. Она пахла молоком и мёдом. Да, да, именно так пахнут невинные девушки-фениксы. (Теперь я это знаю!) Но в запахе этой девчонки был еще неуловимый аромат дикой земляники… Моей любимой ягоды!

Вообще, одинаковых запахов не существует. Есть общий запах, который отличает мужчин от женщин, девушек от женщин, фениксов от эльфов, людей и гномов, а есть индивидуальный, который присущ конкретному человеку. Эта девчонка пахла для меня земляникой!

Как только я почувствовал её запах, я направился навстречу, отдаваясь своему обонянию.

Я двигался бесшумно. Драконы умеют быть незаметными – это наша особенность.

Две небольшие тени с опаской озирались по сторонам и неуверенно шли по дороге. Издалека можно было бы подумать, что два мальчишки сбежали из дома и озираются, чтобы их не заметили. Но я-то знаю, что один из них точно не мальчишка!