Младенцам в мифологии вообще очень не везет — они первые кандидаты на избиение в преданиях самых разных народов. Похожая история встречается в жизнеописаниях многих персонажей. В начале — пророчество о младенце, который должен появиться на свет, и исходящей от него опасности для кого-либо, а затем следует поголовное уничтожение всех младенцев, соответствующих критериям предсказания, либо другие жестокости, оправдываемые исходящей от этого ребенка опасностью, но жестокие меры оказываются бесполезными. Когда фараон отказался отпустить евреев в Землю обетованную, Бог наслал на него десять «казней», и самая страшная была такая: «В полночь Господь поразил всех первенцев в земле Египетской, от первенца фараона, сидевшего на престоле своем, до первенца узника, находившегося в темнице, и все первородное из скота». Правда, сделано это было выборочно: еврейские дети, телята и ягнята не пострадали. А в 63 году до н. э., накануне рождения императора Августа, было много знамений, указывающих на то, что вскоре появится единоличный правитель Рима. Тогда патриции, чтобы спасти республику, решили умерщвлять всех мальчиков, которые появятся на свет в этом году. Те римляне, которые ждали прибавления в семье, отказались поддержать эту инициативу: а вдруг это у них родится будущий монарх?

Нерон, который правил в 54–68 годах н. э., боялся заговора точно так же, как и Ирод. При нем многие римляне были брошены в темницу, их детей подвергали преследованиям, морили голодом и травили. Согласно одной из версий мифа о короле Артуре, король вступил в преступную связь со своей сестрой. Узнав, что она родила от этой связи ребенка, король приказал убить всех детей подходящего возраста. Но его сын выжил и позже привел Артура к гибели.

Ирод прослыл чудовищем не потому, что убил младенцев, а потому, что вообще убивал — просто в порядке самосохранения и сохранения своего престола. Если к моменту рождения Иисуса Ирод был мертв и даже его гробница осквернена, то кому впоследствии было выгодно приписывать ему и эту подлость? Обозленных бывших подданных было много, и, прежде всего, это ранние христиане. Бог не препятствовал Ироду в этом и других злодеяниях, считали они, чтобы не нарушить свободу воли человека при совершении поступка, злого или доброго. Свобода воли, проявляемая человеком при совершении поступков, является одним из высших даров, ниспосланных Богом человеку. И поэтому Господь оставляет человеку право сознательно принимать самостоятельное решение, даже если это решение греховно. Но, предоставляя человеку свободу выбора в совершаемых поступках, Господь не снимает с человека ответственности за его дела. Поэтому человек получает воздаяние за принятое решение и совершенный поступок. Евангелист Матфей и поставил на Ироде вечное клеймо мерзкого убийцы — такое наказание, которое страшнее всякой казни.

Сам Ирод при жизни не называл себя Великим. Иосиф Флавий употребляет этот термин в смысле «старший», чтобы отличить его от других Иродов. Великим его назвали последующие льстецы.

Ирод искренне стремился интегрировать иудаизм и иудеев в окружающий мир. На годы правления Ирода приходится важный этап в еврейской истории: возникла новая элита, преданная Ироду и не связанная с родом Хасмонеев, новые общественные силы вступили в противостояние режиму и политике Ирода.

В период правления Ирода Рим окончательно утвердил свое господство над Страной Израиля. Ирод же сделал для своей страны все, что мог сделать в тени великой империи. Полномочия Ирода определялись не столько узаконенными требованиями римлян, сколько его личными взаимоотношениями с Августом и другими влиятельными лицами в столице Римской империи. Ирод был полноправным хозяином в стране и считался только с угрозами открытого восстания, которое могло нанести ему моральный ущерб в глазах Рима. Первые годы правления Ирода прошли в непрерывной борьбе с его соперниками, совершались многочисленные казни и конфискации имущества. Тем не менее, история еврейского народа могла сложиться совершенно по-другому, если бы среди иудеев нашелся сильный правитель, продолжавший политическую линию Ирода, основанную на точных оценках и прогнозах. Стремление к независимости — это прекрасно, когда есть шансы на успех. Если же таких шансов нет, мятеж приравнивается к самоубийству. Ирод ставил благоразумие и осторожность выше свободы. Зато при Ироде Август не посылал в Иудею римских поселенцев, мытарей и чиновников. У Ирода не было никаких романтических надежд на обретение независимости, он решил, что сейчас важнее сохранить евреев как нацию, а дальше — посмотрим. Среди римлян после смерти Ирода тоже не нашлось терпеливого, понимающего еврейский менталитет политика. Чем сильнее было давление, тем больше озлоблялось население Иудеи.

Простой народ в Иудее при Ироде преуспевал. Когда после смерти Ирода послышались голоса недовольных, его друг Николай Дамасский заметил, что при его жизни их не было слышно. Впрочем, возражать против политики царя при его жизни было опасно. Но при Ироде можно было вести размеренную жизнь, экономика процветала, так что поводов для недовольства у простого люда было немного. Больших вооруженных конфликтов не было в течение 33 лет царствования Ирода.

Рабби И. Телушкин писал: «…Иногда мне кажется, что Гордус (Ирод — С.Б.) послан Б-гом в назидание евреям за их отступление от основного принципа нашей веры — никогда не обращать в иудаизм принудительно». По-настоящему мудрый политик считает, что обязан согласовывать свое управление с моральными нормами. Но такие политики встречаются в истории редко. Методы правления и поступки Ирода объясняются целым комплексом мотивов. Его личность формировалась семьей и придворным окружением. Для себя он решил, что надо безжалостно уничтожать саботажников ради будущего страны. Придворная политика во времена Ирода находилась по ту сторону, добра и зла и мало совмещалась с иудейской моралью. Понятно, что мораль отдельного человека и государственная мораль — вещи различные. Но в силу своего грубого духовного склада Ирод не умел и не хотел даже казаться добродетельным. При дворе Ирода наблюдалось разложение душ: расцвели пышным цветом доносительство, подкуп, лицемерие, раболепство, люди жили в постоянном страхе.

Ирод стремился преумножить свои богатства и богатства страны. Время правления Ирода действительно было временем всестороннего подъема для территорий, входивших в его царство. Ирод был отличный хозяйственник и финансист. «Твердая рука» тирана обычно способствует подъему экономики страны. Он занимался своим «хозяйством» с большим успехом, но ему так и не удалось убедить население Иудеи в том, что под властью Рима можно неплохо жить. Кант утверждал, что нельзя принудить человека быть счастливым так, как того хочет другой. В евреях так и не утих бунтарский дух, они, как строптивые подростки, хотели поступать по-своему, хотя их предупреждали о гибельности сопротивления исторической расстановке сил.

Как и всякий тиран, Ирод был отнюдь не свободен: получив безграничную власть в своем царстве, он остался рабом своих комплексов, жертвой собственной тирании. Кровь и власть пьянят, ненормальные для обычного человека явления становятся даже приятными. Ирод был психически болен, а такие люди, облеченные властью, оказываются куда более опасными для общества, чем обычные преступники. Тем не менее, в тех условиях ограниченной свободы, в которых Иудея тогда находилась, Ирод управлял в целом успешно и вполне заслужил имя Ирода Великого.