Он вернул из изгнания своего старшего сына Антипатра и первую жену Дорис. При этом он как-то забыл, при каких обстоятельствах изгнал их из Иерусалима, а ведь такое не прощается. Ирод передал с Антипатром в Рим свое завещание, в нем говорилось, что в соответствии с категорическими положениями иудейского закона о первородстве предполагалось сделать наследником царя именно Антипатра. Антипатр тоже был настоящим сыном своего отца: он не остановился ни перед чем, чтобы уничтожить Александра и Аристобула, пока Ирод снова не передумал.

К тому времени Ирод уже полностью был во власти своего душевного недуга и вел себя неадекватно. Он не мог больше просчитывать наперед результаты своих ходов. Исследователи считают, что ненормально жестокое поведение Ирода в последние годы — результат болезни: почки не выводили токсичные вещества из организма, у Ирода могла нарушиться мозговая деятельность.

Царь поехал с Александром и Аристобулом в Рим, за советом к Августу. Это было большой ошибкой. Августу меньше всего хотелось вникать в домашние склоки своего подчиненного. Он, по сути, отмахнулся от Ирода, убедив его в том, что ребята вполне ему преданы, только немного болтливы. Надо их слегка пожурить, и достаточно. Август пообещал Ироду, что он сможет сам назначить себе наследника. Ирод сделал Августу подарки — пожертвования на зрелища и бесплатный хлеб жителям Рима. Он вернулся домой вместе с тремя сыновьями. В Иерусалиме Ирод заявил народу, что пока он не собирается отказываться от правления, но со временем Антипатр, Александр и Аристобул будут возведены в более высокое достоинство, так как после его ухода они поделят царство между собой. И все же за Антипатром оставалось первое место. Действительные намерения царя, кажется, были неясны ему самому. Все остались недовольны. Антипатр был разочарован: Ирод сделал шаг назад, после того как послал свое завещание в Рим. Антипатр не хотел делить власть ни с кем. Его братья тоже не собирались уступать власть. Антипатр и Дорис имели все основания ненавидеть Ирода еще с того момента, когда он променял их на Мариамну, и без сожаления решили его отравить. А Александр намечал охоту, во время которой намеревался убить отца, на случай неудачи у него в Аскалоне был приготовлен яд. Но куда им всем было тягаться с Иродом, имевшим богатейший опыт по части дворцовых интриг? Эти замыслы стали ему известны. Александр написал объяснение, признав свою вину и не забыв оговорить свою тетку Саломею: она выдает арабам государственные секреты, потому что когда-то Ирод не позволил ей выйти замуж за арабского главного министра Силлея. Ирод этому не поверил. Он был уверен в идумейской родне. Но болезни уже не давали ему покоя ни днем ни ночью, его посещали страшные видения: на него надвигается Александр с обнаженным мечом…

И тут еще при дворе появился интриган Гай Юлий Эврикл — диктатор города-государства Спарты и некоторых областей Пелопоннеса. Он быстро сориентировался в обстановке и понял, что на домашних интригах Ирода может подзаработать. Он втерся в доверие ко всем враждующим сторонам и сплел цепочку сплетен и доносов. Александр поделился с Эвриклом своими обидами, тот рассказал все это и Антипатру, и Ироду, оба в благодарность за полученные сведения щедро его одарили. Затем по пути домой Эврикл заехал к отцу Глафиры, зятю Александра, который переживал из-за вражды в доме Ирода, и солгал, что помирил Александра с Иродом. И тут же получил подарок за добрую весть.

Шпионы Ирода не зря ели свой хлеб: заговоры его сыновей были раскрыты. Взбешенный Ирод вытащил сыновей на суд народа в Иерихоне, где их чуть не растерзали, но Ирод не допустил этого. Их бросили в тюрьму. Сыновья убеждали отца, что только собирались бежать из страны, но нашлись люди, которым было выгодно убедить Ирода в их заговоре с целью убийства. Ирод снова обратился к Августу. Письмо попало в неудачное время: Август как раз подумывал о передаче Арабского царства Ироду, а тут понял, что на Ирода уже полагаться нельзя. Он был раздражен, но обязан был улаживать дела в провинциях. Август посоветовал Ироду не решать это дело самому, а созвать за пределами царства специальный суд, в составе которого должны быть не только его собственные советники и другие важные лица из различных кругов, но и главные римские персоны сирийской провинции. Август видел, что дело стало слишком широко известным, его не решишь тихо, лучше уж уладить все открыто, достойно и законно. Основной уликой было письмо Александра начальнику крепости Александрион. В нем говорилось: «Когда мы с Божьей помощью выполним все, что задумали, то приедем к вам. Только позаботься, как обещал, впустить нас в крепость». Сейчас невозможно судить, было ли письмо подлинным, действительно братья хотели убить отца или только хотели бежать.

Суд превратился в фарс: судьи сдались на милость Ирода и присудили то, чего он хотел. Ирод был удовлетворен приговором — смертная казнь и, забрав с собой сыновей, отправился домой. Однако оказалось, что в Риме вовсе не одобряют такого приговора. Ирод заколебался, но решения своего не изменил. Он был уже полностью во власти болезни. В Кейсарии отставной высокопоставленный военачальник Тирон сказал Ироду, что молодым людям сочувствует не только население, но и армия. Тирон имел неосторожность в присутствии брадобрея сказать, что Ирод потерял рассудок. Ирод умертвил и Тирона, и доносчика. После этого Ирод уничтожил офицеров, попавших под подозрение из-за Тирона. Под арестом оказались 300 военачальников. Их бросили на растерзание толпе. В 7 году до н. э. Александра и Аристобула отправили в Себастию и там удушили. Тела тайно перевезли в Александрион и похоронили.

Число предполагаемых наследников убавилось всего на два человека, и поэтому Антипатр не мог спать спокойно. Наибольшую опасность представляли Архелай II и Антипа II, сыновья самаритянки Малфа-ке, и Филипп, сын Ирода от пятой жены, иудейки Клеопатры. Подрастали малолетние внуки, дети его казненных недавно сводных братьев, Александра и Аристобула. Ирод планировал внутрисемейные браки, чтобы прекратить вражду с Хасмонеями. Но пока еще первым претендентом на престол оставался все-таки Антипатр. Весной 5 года до н. э. Антипатр направился в Рим с письмом, где Ирод подтверждал свое намерение. Но в Риме до него дошла весть, что его мать Дорис снова выслали из Иерусалима. Антипатр поспешил домой. В порту Кейсарии, на берегу он не увидел почетной группы, которая обычно встречала царского сына. Он вышел на берег в полном одиночестве. Это не предвещало ничего хорошего, и Антипатр в удрученном настроении поспешил в Иерусалим. Когда сын предстал перед царем, то рядом с отцом увидел римского наместника в Сирии Вара, видного приближенного Августа. Иосиф Флавий называет его «воплощенным коварством и лицемерием». Предстать перед ним было все равно что перед римским императором. Ирод назвал Антипатра отцеубийцей…

Брат Ирода, Ферора, долго не женился, отказав двум представительницам царских семей. Он полюбил рабыню, чье имя до нас не дошло, и женился на ней. Бывшие рабы плохо выдерживают испытание властью, становятся мстительными. Эта женщина больше всех невзлюбила младших дочерей Ирода. Она всячески демонстрировала, что не собирается никому подчиняться, подогревала среди фарисеев настроения против царя. Среди фарисеев бытовало мессианское убеждение, что свыше было веление отнять престол у Ирода и передать Фероре, его жене и потомкам. Некий придворный евнух даже уверял, что, несмотря на физическую неполноценность, именно от него родится Мессия — разве в книге пророка Исайи не сказано: «…И да не говорит евнух: «Вот я сухое дерево…»? Так это, уверял евнух, как раз обо мне! Всю эту болтовню собирала сестра Ирода Саломея и передавала царю. Ирод тайно сам претендовал на роль Мессии, который, как представляли многие, спасет избранный Богом народ и установит на земле Божье царство. Считалось, что миром будет править выходец из Иудеи. Различные выдумки о жизни Ирода и его чудесных избавлениях от смерти запускались специально с целью формирования общественного мнения, будто именно он и есть тот самый, ожидаемый свыше. Ирод не желал терпеть никаких соперников на роль Мессии. Но жену любимого брата на этот раз Ирод пощадил, только велел изгнать ее. Ферора отказался. Братья поссорились. Ирод послал его в княжество Иерея. Довольно скоро пришло известие о смерти Феро-ры. Несмотря на то что братья были последнее время в ссоре, Ферору Ирод очень любил и начал следствие, чтобы выяснить, что же случилось. Раскрылись ужасные подробности очередного заговора. Антипатр достал в Египте яд, чтобы убить отца, дал его и жене Фероры. Кто-то слышал, как Антипатр говорил, что и Ироду давно пора на тот свет, что он едет в Рим из-за опасений, что отец его прикончит. У жены Августа была иудейская рабыня Акмея, она по приказанию Антипатра фабриковала письма, где сестра Ирода Саломея представала как государственная изменница. Выяснилось, что в деле замешана также Дорис и одна из жен Ирода — Мариамна II.