Благодаря синагогам и контролировавшим их умеренным фарисеям иудаизм не исчез. Самый видный из мудрецов того времени — Иоханан бен Заккаи, покинул Иерусалим и перешел на сторону римлян. Он убедил Тита и Веспасиана разрешить ему основать в Иамнии (Явне) новый центр древнееврейских учений. Верный традиции своих предшественников Гиллеля и Шаммая, примирившихся с Иродом и его делами, Иоханан бен Заккаи пытался утешить ученика, не отрывавшего глаз от развалин Храма. «Сын мой, — говорил он, — не отчаивайся так! У нас есть другое искупление — благие деяния». Во II веке н. э. иудеи только начали возрождать страну, как император Адриан нанес им новый удар. Адриан видел, что Иудея является источником беспорядков, и приказал сделать Иерусалим колонией переселенных туда римских граждан Элии Капитолины, навсегда искоренить в Иерусалиме иудейский дух. Иудеям запрещалось ступать на эту землю, за исключением одного дня в году, на месте Храма соорудили святилище, посвященное Юпитеру и императору. Множество иудеев продали в рабство за пределами страны, и Иудея лишилась еврейского населения. С этого времени любой иудей, ступивший на землю Иерусалима, подлежал смертной казни. Это событие знаменует собой утрату евреями собственной земли, начало рассеяния евреев по всему миру.

Основное преступление, которое приписывается Ироду, — это избиение младенцев. Легенда об убитых по приказу Ирода детях исторически не подтверждается. Ни у Иосифа Флавия, ни в каких-либо иных исторических документах нет сведений об этом событии. Ирод умер в 4 году н. э., Иисус в это время еще не родился. К тому же, Ирод — имя нескольких царей Иудеи: сына Ирода Великого — Ирода Филиппа II и тетрарха Ирода Антипы. Возможно, произошла путаница.

Существует также мнение историков, что Иисус родился, когда осуществлялась перепись населения, о которой говорится в евангелии от Матфея: «В те дни вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле. Эта перепись была первая в правление Квириния Сирией». Легат Сирии Квириний был назначен на свой пост лишь в 6 году н. э. Таким образом, Квириний мог проводить перепись только спустя 6 лет после рождения Иисуса и только спустя 10 лет после смерти Ирода Великого. Между Рождеством Христовым по Матфею и Рождеством Христовым по Луке — 10 лет. Если считать истинным сообщение Евангелия от Луки, что Иисус родился в пути святого семейства на перепись, проводимую легатом Квиринием, тогда нужно признать полностью ошибочной версию Евангелия от Матфея, и наоборот. Две евангельские версии абсолютно несовместимы, и при этом обе не соответствуют общепринятому летоисчислению от «Рождества Христова». В любом случае, Иисус не мог быть современником Ирода Великого. О рождении Христа рассказывается только в двух из четырех евангелий — у Матфея и у Луки. В рассказе от Луки не упомянут Ирод, там нет никакого бегства в Египет. Матфей же отсылает к ветхозаветному пророчеству Иеремии, вполне вероятно, что эпизод «избиения» вставлен, чтобы свидетельствовать о мессианском происхождении Иисуса. Автору Евангелия от Марка эта история вообще противоречит. Не ссылается на нее и апостол Павел, хотя в своей полемике с иудеями об Иисусе он имел бы сильный аргумент. Вообще в этой истории много сомнительного и кроме хронологии: премудрые волхвы, которые при всей своей мудрости не знали, где должен родиться царь иудейский, запросто явились к самому царю Ироду. Волхвам в то время доверяли не более, чем астрологам. Ирод не отличался склонностью к мистике и доверчивостью, вероятнее всего, он скорее поверил бы доносу, чем пророчеству. Чтобы уточнить адрес новорожденного, Ироду было достаточно послать своих людей в Вифлеем. Но, согласно Евангелию от Матфея, не только Ирод встревожился не на шутку, но и вся столица вслед за ним.

И все-таки легенда не возникает на пустом месте. В библейском сюжете обязательно есть отголоски того, что было в реальности. Ненависть народа к Ироду была воспринята ранними христианами и нашла отражение в евангельском сказании об избиении младенцев в Вифлееме.

Сын появляется на свет и должен отвоевать себе место в мире, где все занято его отцом. Отец подсознательно видит в сыне соперника. В мировой культуре немало сюжетов на тему вражды между отцами и сыновьями, а примеров возвышенной любви гораздо меньше. «Сын» — традиционное обращение Господа к своему народу. Авраам приносит в жертву своего сына. Иисус принесен в жертву Богом-отцом. Чтобы после этого все-таки любить отца, надо действительно быть «не от мира сего»…

Престарелый Ирод осознал, что будущее ему не принадлежит, и эта мысль была ему невыносима. Другого выхода у него не было, надо было искать себе замену. Но все его существо восставало против этого. Так же, как он готов был убить Мариамну, чтобы она никому не досталась, точно так же он не мог никому уступить свою царскую корону. Он фактически разделался со своими сыновьями, казнил подданных по поводу и без повода. Так что, рассуждали создатели мифа, кому, как не ему, отдавать такой страшный приказ? Ирод — из мифа — думал, что соперник, грядущий «царь Иудейский» — угроза его власти. А новый царь, который должен был родиться, на самом деле претендовал на другое царство — в душах людских. Без санкции Рима принимать решение о массовой казни кого-либо Ирод не имел права. Ему и так часто попадало за превышение полномочий. Совершение таких серьезных поступков без разрешения римских хозяев было не в характере Ирода.

Предположим, солдаты Ирода уже врываются в дома и убивают младенцев. Такое впечатление, что дети эти — поголовно безотцовщина, потому что никто из отцов за своего ребенка не вступился. Население Иудеи слыло весьма строптивым, мужчины легко вступали в вооруженные конфликты, если их что-то не устраивало. А тут смолчали?

Феофилакт Болгарский в своем толковании Евангелия от Матфея пишет, что избиение младенцев произошло по промыслу Божьему, о чем свидетельствует приводимое у Матфея пророчество Иеремии. По его мнению, это было совершено, «чтобы обнаружилась злоба Ирода». Младенцы были наказаны по принципу коллективной ответственности, но зато все человечество было спасено и злоба Ирода обнаружена. Как будто без этого было мало доказательств его злобы! Таким образом, несчастные дети опять были принесены в жертву. Кого смущает цена? Тысяча младенцев туда, тысяча сюда… В одних источниках значится 14 тысяч, в сирийской версии — 64 тысячи, встречается и символическая цифра 144 тысячи (12 в квадрате, соответствует числу запечатленных в Апокалипсисе, по 12 тысяч от каждого из 12 колен Израиля). Население Вифлеема не превышало 1000 человек. Следовательно, при рождаемости 30 детей в год, там просто не могло быть свыше двух десятков младенцев мужского пола!

Существовали «мощи Вифлеемских младенцев», которые время от времени расчленяли и растаскивали по Азии и Европе. В IV веке в Вифлееме нашли пещеру и решили, что это та самая, где родился Иисус Христос. Над пещерой был возведен храм. Ежегодно это место посещают миллионы паломников, которые прикасаются к месту рождения Христа. Мало кто заходит в соседнюю пещеру, в которой, по преданию, находятся кости убиенных Иродом младенцев. Все мощи сначала хранились в этой базилике Рождества Христова в Вифлееме, затем были перенесены в Константинополь и положены в храме Богородицы в Халкопратии. Со 2-й половины XII века снова появились сообщения паломников о мощах младенцев в Вифлееме. Похоже, что половина мощей младенцев находилась в Константинополе, а половина осталась в Вифлееме. Поскольку в пещере Младенцев находятся кости не только детей, но и взрослых, предполагают, что они принадлежат мученикам, пострадавшим во время нашествия персов в 614 году. С VI века появлялись сведения о том, что захоронение вифлеемских младенцев нашли в базилике на полпути из Вифлеема в Бейт-Сахур. В 414 году часть мощей вифлеемских младенцев была привезена в Марсель, в аббатство Сен-Виктор. В Риме часть мощей вифлеемских младенцев хранилась в церкви Сан-Паоло-фуори-ле-Мура, затем была перенесена Римским папой Сикстом V в церковь Санта-Мария Маджоре. Частицы мощей имеются также в церкви святой Иустины в Падуе, в кафедральных соборах Милана и Лиссабона, в монастырях — Вифлеем в Аттике, Сорока мучеников Севастийских близ Спарты и др. В Киево-Печерской лавре хранится часть мощей одного из вифлеемских младенцев. Одна голова вифлеемского младенца находится в серпуховском Высоцком монастыре, а другая — в Давидовой пустыни близ Серпухова.