* * *

Почему-то я не ожидал, что менеджером «Ассоциации рекреационных центров» окажется талесианка.

Однако в конференц-зале хаба номер три передо мной сидит представительница именно этой расы. На сей раз с очаровательно золотистой кожей, темно-карими глазами и рыжими кудрями волос, волнами ниспадающими вдоль спины.

В отличие от Бриа, она одета не в сари с арабскими шароварами, а в деловой костюм вполне земного вида: юбка-карандаш и двубортный пиджак, из-под которого выглядывает белая блузка. Только почему-то босиком, а на щиколотках звенящие браслеты.

— Мы планируем открыть серию рекреационных центров, подходящих для большинства дышащих кислородом рас! — сообщает менеджер, которая представилась как Миа из клана Алого скрученного листа. Ее круглое жизнерадостное личико отрисовано так искусно, что выглядит вполне реалистично, однако при этом напоминает об анимешных девочках-моэ. Из чего я заключаю, что, скорее всего, мне по сюжету еще придется с ней общаться. Интересно, а романсить ее можно? Мне что-то пока тут ни одной романсовой линии не встречалось, наверное, их в игре попросту нет…

— Однако ваша основная аудитория — талесианки? — уточняю.

— Почему? — удивляется Миа. — Все! «Узел» ведь так кипит жизнью, многие торопятся, у многих стресс по работе… Мы же планируем создать место, в котором всем будет хорошо! Тихая гавань для отдыха и восстановления…

Она пододвигает ко мне планшет с заманчивыми картинками: солнечные лужайки, поросшие мягкой травой и незнакомыми, но приятными глазу луговыми цветами, прямо в траве высятся покрытые мхом лежаки, на которых в спокойных позах отдыхают инопланетяне разных видов… Идиллия!

Но зачем ради этой идиллии создавать отдельную сюжетную ветку и запускать встречу с капитаном?

— Вам нужен для этого отдельный модуль? — вдруг осеняет меня.

— Со временем, это наша цель! — с энтузиазмом кивает Миа. — Но пока мы не можем его себе позволить, так что начнем с небольшого помещения в хабе! Единственное, нам бы хотелось, чтобы помещение было подальше от основных коммерческих коридоров, подальше от шума и суеты. Можно даже в техническом секторе. Вы тоже сможете его посещать, капитан! — она подмигивает. — Отдых в наших центрах улучшает психологическое самочувствие большинства теплокровных рас!

Вот и отгадка: с этим «Норагиром» наверняка будет связана сюжетная линия, раз они хотят собственный модуль со временем. И проблемы наверняка будут, куда ж без них. Однако самое основное: сейчас они предлагают деньги, которые заткнут часть дыр, а также «средство психологической разгрузки» — пусть и внутриигровое, но отдых и медитация даже внутри виртуального пространства действительно частенько идет на пользу «в реале». Люди за такое деньги платят, а тут услуга предлагается бесплатно, в рамках игры… хорошая фишка. Еще одно конкурентное преимущество «Узла».

— Демьян, — спрашиваю, — есть ли подходящее пустующее помещение в техническом секторе?

— Да, в настоящее время пустует отсек № 004–245 на нижнем уровне, предназначенный для размещения складских запасов в случае роста населения станции на пятьдесят процентов, — сообщает искин.

— Вам подойдет отсек четыре-двести сорок пять? — спрашиваю талесианку. — Правда, он на самом нижнем уровне центрального хаба…

Талесианка на секунду хмурится, будто задумывается о чем-то. Потом машет рукой.

— Ничего! — говорит. — Мы проведем хорошую рекламу и повесим указатели! В принципе нижний уровень нас даже устроит — если там есть технический иллюминатор, можно будет его открыть и вписать в интерьер!

Я понятия не имею, есть ли там технический иллюминатор. Сомневаюсь, конечно — зачем иллюминатор в складском помещении? Однако благосклонно киваю.

— Значит, договорились.

Мы подписываем контракт и расходимся, довольные друг другом. Я тут же получаю сообщение о том, что приобрел бонусы к дипломатичности (+2) и предприимчивости (+5). Ну, хорошо, хотя могли бы еще и харизму дать!

Однако мое легкое недовольство этим тут же испаряется, когда я вижу, какая солидная сумма за аренду падает на счет. Видно, это складское помещение немаленькой площади. Вот так! Еще поборемся!

А что касается вас, преи… Вы меня уже просто достали. Но вами управляет искин игры, а я — разумный и живой. Стыдно будет, если я не придумаю, что с вами делать. Тем более, уверен, такая возможность в игре есть.

Вдруг получаю еще одно сообщение: «Монтаж энергетической установки СОК-67898-АК завершен! Желаете принять объект?»

Вдруг у меня начинает выкристаллизовываться в голове одна мыслишка, пока еще очень смутная. А что если…

Но сначала, конечно, надо ввести установку в строй.

Деньги — 1 200 303 кредита

Характеристики капитана:

Репутация — 865

Харизма — 28

Дипломатичность — 41

Предприимчивость — 21

С корпуса станции корабли преи выглядят совсем непредставительно. Они вообще никак не выглядят: игра тут сохраняет реалистичность, корабли висят слишком далеко — на расстоянии, диктуемом космическими скоростями. Невооруженным глазом их не рассмотреть, а если и рассмотреть, то не отличить от многочисленных спутников, астероидов и другой фигни. Светящиеся точки — они и есть светящиеся точки.

Поэтому я включаю визуальный контроль, чтобы еще раз полюбоваться на своих противников и главный раздражающий фактор.

На фоне звезды корабли выглядят величественно: их черные хищные корпуса заслоняют солнце. Кто-то старался, рисовал ведь кадр, да еще анимировал…

Смотрю на это с сарказмом. Ну-ну, поизображайте тут у меня повелителей вселенной.

Возможно, чересчур высокий уровень злорадства в отношении рисованных антагонистов, но уж больно они меня допекли!

В наушниках звучит сигнал вызова. Вызываю изображение на шлем. Результат выглядит красиво: Бриа (а это именно она звонит) словно висит в черном космосе прямо передо мной.

— Капитан, — говорит она, — у меня появилась идея по преодолению кризиса.

— Да? — спрашиваю я.

Самое время и неписи начать хоть что-то подсказывать.

— Как мы и думали, эти военные игры — не просто игры, а способ надавить на Превосходных. Гравик Третий уже связался со мной. Из-за того, что все их корабли перехватывают, Превосходные терпят большие убытки. Он уведомил меня, что хочет вызвать к станции войска…

— Войска?! — рявкаю. — Вот только двух воинственных рас мне тут и не хватало! Какое же это решение проблемы?!

— Нет-нет! — Бриа даже руками машет. — Я договорилась о многосторонних переговорах с нашим посредничеством! У нас есть шанс привести стороны к мирному решению проблемы. Ваша репутация, капитан, достаточно высока, — «пока», — мрачно дополнил за нее я, — чтобы адмирал Виоланна к вам прислушалась…