В общем, переговоры проводим виртуально. У меня ощущение, что я участвую в дурацкой костюмированной Zoom-вечеринке. Причем пригласили меня друзья друзей и забыли предупредить, что у всех остальных участников, мягко говоря, своеобразное чувство юмора.

Камера Виоланны опять направлена на нее чуть снизу, подчеркивая ее ротовое отверстие — розовое, с передними резцами, торчащими зубками и мясистыми губами. Гравик Третий сияет с другого экрана. Буквально сияет: он окружен мягким свечением, и выглядит до того величественно, что это даже смешно.

— О снятии блокады не может быть и речи, пока вы не выгоните со станции подлых Низких! — сходу начинает Виоланна.

— О, то есть вы уже признаете, что это блокада, а не военные игрища? — хмыкает Превосходный. — Не ожидал о вас, думал, такие трусы будут упираться до последнего.

Виоланна скрещивает руки на груди (так и хочется написать «лапы», но это именно руки, хотя и со страшноватыми кривыми когтями).

— При нашей храбрости нам нет необходимости ни от чего отпираться, — парирует ушастый адмирал. — Но блокада входит в сценарий военной игры, да.

Выражение морды (вот тут не буду врать, говоря, что это было лицо!) у нее получается до того самодовольное, что я лишний раз радуюсь удаленному характеру совещания. Наверное, дипломат из меня никудышный: преи потребовалось всего ничего, чтобы довести меня до готовности рукоприкладства.

Однако делаю усилие и пытаюсь все же отработать свою дипломатическую роль:

— Адмирал, ведь Межзвездное содружество договорилось о списании всех территориальных претензий, — говорю я. Это действительно так: согласно лору игры, расы решили, что разбираться, кто кому и что должен, слишком муторно, поэтому просто закрепили статус кво на момент создания Содружества. Что, конечно же, ничьих проблем не решило, просто замело под ковер. — Может быть, попробуете решить дело миром?

— Какое миром?! Какое миром?! — Виоланна наклоняется к экрану, и из ее ужасающего рта брызгает слюна. — Миллионы наших собратьев, зверски замученных на Фертане-5, вопиют к нам! Вопияют!

Да, она повторила слово неправильно ради усиления. Молодец, зайка.

— Какие миллионы! — к моему полному не-удивлению, у Гравика Третьего тоже прорезываются интонации базарного торговца. — Да тысяч пять там всего населения и было, и то вы большую часть эвакуировали!

— Даже одна жизнь преи стоит больше, чем миллион ваших!

— Губу раскатала! Миллион! Да один Превосходный голыми руками уделает ваших столько, что сосчитать нельзя будет!

— Только руками и можете драться! Оружия-то у вас сносного нет!

Случалось мне видеть конфликты, где обе стороны выглядели одинаково неприятно, но никогда не думал, что воочию случится наблюдать аналоги Соседа-с-дрелью и Яжматери, у которой ребенок спит круглосуточно, в компьютерной игре, да еще и на примере двух инопланетных рас.

— Всем тихо! — рявкаю я.

К моему удивлению, эти двое затыкаются. Гравик Третий просто от удивления, а у Виоланны ушки на секунду прижимаются к черепу.

Правда, она быстро приходит в себя и возвращает самообладание.

Однако я беру это на заметку.

Ведь говорили мне все, что преи — трусы, каких мало, а я все не верю. Может быть, для разрешения ситуации вовсе не нужен мой тонкий психологический гамбит, согласно которому я должен был пригрозить, что вызову для защиты станции военный флот соноранцев — мол, они уже мне и пушку поставили, а теперь и корабли пришлют. Не верите? Убедитесь, как стреляет моя пушечка!

Соноранцы, если что, напомню, — раса, к которой принадлежит мой прораб, занимающийся монтажом энергетической установки. Они не относятся к важным расам, информации об их техническом развитии в справочнике навалом. Но именно поэтому, я решил, то, что я их нанял для защиты станции, будет звучать правдоподобно. А преи, небось, не захотят связываться в принципе ни с каким сопротивлением…

Однако, может быть, все удастся сделать еще проще, не втягивая посторонних. Вдруг кто-то нажалуется соноранцам, что я их приплел?

— По какому праву вы приказываете мне? — фыркает Виоланна. — Ваша раса никто и звать ее никак!

— Может быть, — говорю я, — но я — капитан станции Межзвездного содружества, которое стоит за мной.

— Как же, стоит! Они даже оружия вам не дали! О чем можно разговаривать с тем, у кого нет оружия?

— А вот тут вы ошибаетесь, — говорю я.

Затем нажимаю кнопку на пульте, для пущего эффекта произнеся вслух: «Огонь!»

Да, я рисуюсь перед неписями. Но для себя-то можно! Тем более, что выстрел энергоустановки не виден — это просто пучок энергии, а не какой-нибудь лазер или перегретая плазма.

На экране визуального контроля видно, как в космосе взбухает ало-золотой огненный шар. Идеально ровная сфера, а не взрыв, похожий на атмосферные. И одна из автоматических систем огневой поддержки, которые преи понатыкали вокруг моей станции, перестает существовать.

Глаза Виоланны на экране начинают еще больше напоминать диснеевские.

— Пока я не тронул ваши корабли с разумными существами на борту, — говорю я. — Пока. Может быть, теперь вы охотнее обсудите снятие блокады?

Виоланна издает сдавленный писк — и ее экран гаснет.

— Что за… — бормочу я.

— Капитан, они уходят! — ахает Бриа.

На моих глазах (точнее, на экране визуального контроля) хищные корабли преи разворачиваются и один за другим исчезают в проколах пространства.

А я вижу системное сообщение:

«Вы решили конфликт силовыми методами! — 5 к дипломатичности, — 50 к репутации, +10 к предприимчивости, +10 к харизме».

Что за…

Деньги — 1 536 005 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 817

Харизма — 38

Дипломатичность — 36

Предприимчивость — 31

На сей раз меня выдергивает из игры телефонный звонок.

Нет, я тестирую не «Узел-8090»: как я и говорил, платят они хоть и хорошо, но не по моему графику. Так что отвлекся на небольшую халтурку. На сей раз игра не мобильная, тоже для шлема, но простая — для маленьких деток.

Между прочим, тестировать такие игры сложнее, чем кажется! И главная сложность вовсе не в кислотно-яркой цветовой гамме. Просто мелкие дети думают не так, как взрослые, соответственно, и баги, на которые они могут наткнуться случайно, отличаются…

А тут еще эта дебильно-жизнерадостная «детская» музыка, которая постоянно играет, и которую нельзя отключать в настройках — должен же я проверить, не вылезает ли какая-нибудь проблема как раз при включенной музыке!