— Да-да! — Нирс тут же серьезнеет. — Я понимаю, капитан, что если бы зарвались мои соотечественники, вы бы их так же осадили… Но мои соотечественники, разумеется, не позволили бы себе такого поведения!

Вспоминаю высокомерие Гарвика Третьего и очень в этом сомневаюсь. Но лишать зама иллюзий не собираюсь.

— Ладно, Бриа, — говорю я, — что там жители модуля для преи? Надеюсь, после того, как адмирал показала хвост, они подняли плату за аренду до оговоренной суммы?

Моя заместительниц качает головой.

— Нет, капитан.

— Что так? Продолжают хамить?

— Нет, я думаю, они не хотят лишний раз вас беспокоить. Если хотите, я могу назначить конференцию с ними, и вы сами потребуете увеличения арендной платы.

— Да, разумеется, — киваю. — Назначай.

Бриа удается управиться очень быстро — ну разумеется, такова условность игры. Однако за прошедшее время успеваю запустить долгожданное строительство модуля саргов (на материалы пошли разнесенные автоматические пушки преи), согласиться на возобновление контракта с гильдией докеров и решить еще несколько вопросов, назревших после блокады преи.

Эх, как же хорошо, что жизнь станции возвращается к норме! Оказывается, я уже успел соскучиться.

Между тем Бриа сообщает мне номер конференц-зала, в котором ждут преи. Отправляюсь туда. Бриа, для разнообразия, следует за мной.

— Опасаетесь, что меня съедят преи? — с иронией спрашиваю я.

— Преи травоядные, капитан, — отвечает Бриа, но улыбается, показывая, что управляющий искин отследил шутку. — Просто их там будет семеро. Лучше, если вы тоже покажетесь не один.

Ого! Семеро представителей народа, чьи военные корабли я только что прогнал ссаной метлой со станции… Может быть, мне стоило взять в сопровождающие не Бриа, а роботов из службы безопасности?

Конференц-зал расположен с внешней стороны кольца хаба, здесь даже есть иллюминаторы с красивым видом на газового гиганта. И при этом пусто. Никого.

— Может быть, они опоздали? — вслух спрашиваю я.

А сам думаю — что если это ловушка, и к нам сюда сейчас пустят какой-нибудь газ?.. Ладно, уж тогда-то точно придется открыть сейв, как бы это мне ни претило.

Бриа внезапно садится на корточки. Удивленно пялюсь на нее: может быть, какой-нибудь инопланетный обычай или ритуал?

Моя советница по дипломатии хихикает.

— Загляните под стол, капитан!

Послушно нагибаюсь… и вижу под столом сбившуюся гурьбой стаю мультяшных заек! Они реально все держатся друг за друга, сверкая трагическими, полными слез глазами! И длинные уши дрожат.

— О господи… — бормочу.

Ну правда, зайчишки-трусишки! И еще, оказывается, невеликого росточку. Конечно, под столом они сидят, скорчившись в три погибели, но видно, что если распрямятся, будут моему аватару где-то по грудь.

— Ладно, — говорю, — кто у вас главный? С кем договариваться-то?

Преи неуверенно переглядываются. Между ними происходит какое-то шушуканье, шебуршание. Наконец из толпы выталкивают одного серого товарища, который, проползя под столом немного на коленях, вылезает на белый свет, жалостливо щурясь и продолжая трястись, как осиновый листок.

— Очень приятно, — говорю, — хочу обсудить с вами вопрос арендной платы…

Зайчишка издает невнятный писк, прижимает лапки… то есть руки… к груди и падает в обморок. Бриа еле успевает его поймать, чтобы голову не разбил.

Ха! Должен признать, что Григорий был прав: действительно чувствую удовлетворение. Я отмщен!

Деньги — 1 845 998 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 817

Харизма — 38

Дипломатичность — 36

Предприимчивость — 31

Смотрю на свежесозданный модуль саргов.

Лепота, как говорил Иван Васильевич. Ну, в том смысле, что я рад, что наконец-то он построился. А вот сам модуль особенно глаз не радует.

Сарги — насекомоподобная раса, и я подсознательно ожидал какой-то природный бином вроде африканской саванны. Тем более, что и модуль высокого уровня, из тех, что способен поддерживать разнообразные ландшафты (я все еще жду, когда мне можно будет построить тот самый модуль с горами и озером… интересно, кто туда заселится?). Однако вместо этого я вижу под прозрачным куполом какой-то урбанистический рай.

Дома на множество этажей громоздятся разновысокими коробками, между ними кое-где лестницы и переходы; окна разбросаны по фасадам на первый взгляд как попало, некоторые небоскребы словно целиком из стекла, другие — как будто из плохо обработанной глины (хорошо еще, хоть не соломой крытые).

Застройка такая плотная, что редкие улицы выглядят нитками… а по большей части улиц вообще нет. Видимо, предполагается, что жители должны перелезать из дома в дом по стенам.

Гадаю, сколько же народу они решили разместить в этих бетонных джунглях. Похоже, несколько тысяч…

Впрочем, редкие островки растительности тоже имеются. В основном, деревья на крышах домов, да одно дерево растет в центре купольного «мегаполиса». Их золотисто-зеленые кроны единственные хоть как-то выделяются среди унылого серого единообразия. Ладно, небоскребы в крупных городах тоже, в общем, все примерно серые, плюс-минус, но мы хоть как-то стараемся их приукрасить: где-то окна зеленого стекла, где-то синего, где-то золотистого. Да и форма у таких высоток бывает довольно причудливой: то в спираль завернут, то огурцом сделают. Здесь же — ничего подобного.

«Униформисты, — думаю я. — Вот он, настоящий городской улей».

Вспоминаю справочную информацию о саргах. Там говорилось, что ульевого разума у них нет, но они настолько коллективисты и настолько ценят слаженность и работу на общее благо, что немудрено эту слаженность за ульевой разум и принять. Азиаты в кубе, короче говоря, да простят мне это стереотипное высказывание. Кстати, комментарий Абдуркана Рахмана касался именно их городов: «Тот, кто побывал в городах саргов, потом вспоминает об этом как о величайшем духовном опыте, с ужасом и восторгом». Интересно, что в этих серых коробках может внушать ужас и восторг?

Но внезапно мне становится некогда любоваться на готовый модуль… модуль, который добавил мне сотню к репутации, между прочим! Получаю сообщение от Бриа:

— Капитан, правительство Дочерей Талес направило вам протест по поводу укрывательства преступников, поощрения преступной деятельности, допущения недобросовестной коммерческой деятельности, организации наркопритонов… в общей сложности тридцать восемь пунктов.

— Что за… Они решили попробовать себя в роли преи? — это первое, что срывается у меня с языка; пожалуй, излишне резко, если учитывать, что Бриа и сама талесианка.