Нет, конечно, в компьютерной игре как раз совокупную «силу» юнитов промерить можно и, сравнив результат, определить, кто круче. Но для такой реалистичной игры, как «Узел», это выглядит странно.

Плюс к тому же настораживает традиционная заметка Абдуркана Рахмана: «Те, кто пытался хоть раз сказать про преи в их присутствии нечто, что намекало на слабость представителей этого вида, очень быстро об этом пожалели». Вот и все.

Хм… раса берсерков? Кто-то типа особо кавайных клингонов?

За кораблями наблюдаю из рубки с помощью функции «визуального контроля». Рядом со мной стоят оба моих зама и главный врач, она же глава санитарной службы. С ней я в первый день на станции не познакомился, потому что, как оказалось, работу медицинского блока нужно было налаживать отдельно, и с этим был связан отдельный квест.

— Тяжко нам будет, — говорит главный врач. — Столько сердечных приступов…

— Каких приступов? — спрашиваю.

Как мне кажется, что игра слишком сильно нагнетает. Если бы каждый раз при появлении новой расы ломалась такая комедия, сюжет вообще никуда бы не двигался.

— Преи же появятся на станции, — развивает мысль врач. — Будет много стычек.

— И что, от стычки с кем-то из преи бывают сердечные приступы? Не у всех из наших арендаторов и гостей даже есть сердце.

Врач смотрит на меня с иронией. Ее отыгрывает очень хороший искин, лучше даже, чем моих замов. Наверное, потому, что врачу положено уметь в черный юмор, а этого малыми мощностями не добьешься.

— Согласна, причем во всех смыслах, что вкладываете вы, люди, в эту идиому, — говорит врач. — Но сердечные приступы будут у самих преи. У них, к сожалению, сердце есть. Маленькое, слабое сердце.

С этими словами она подносит ко рту курительную трубку, больше похожую на футуристическую ракетницу, и окутывается клубами белого пара с зелеными искрами. По лору, кстати говоря, курит она не табак, а какую-то безвредную травку со своей родной планеты. Ну, надеюсь, разрабы уже как-то протащили это мимо минздрава. Или перед релизом им придется все переделывать. «В игру же играют дети, какой пример вы им подаете!» — и все в таком духе.

Главный врач выглядит… мягко говоря, причудливо. Я бы сказал, что она похожа на какое-то насекомое, но нет на Земле таких насекомых. Похоже, она воплощает на практике принцип «давайте сделаем инопланетян, не похожих ни на что» — зря я ворчал, что у местных разрабов нет фантазии. В целом она напоминает то ли зонтик без брезента, то ли ходячую башенку. Похоже, что ее проектировала не природа, а архитектор.

У нее нет даже имени: родной язык ее народа напоминает игру на духовом инструменте, а ее личный идентификатор — кусок какой-нибудь инструментальной пьесы. Мы иногда зовем доктора Сонг, но это просто прозвище. Везде в документах она проходит по десятизначному «коду налогоплательщика».

При всем этом у нее имеется голова — правда, цилиндрическая, а не круглая — вокруг которой по периметру размещены круглые, почти человеческого вида глаза. Рот, правда, у нее находится где-то внизу туловища — тот рот, которым она ест (поэтому ходить с ней в столовую не очень приятно… мне как-то довелось, когда мы проверяли там санитарную обстановку). Он связан только с пищеварительной системой, а не с дыхательной, говорить им нельзя. На лице же имеется звуковой орган, строением больше похожий на динамик. Он даже прикрыт сеточкой мембраны. «Курит» она, присасывая к этой мембране чашечку своей причудливой трубки-ракетницы.

— В справочной информации говорится, что у них самый сильный флот, — замечаю я. — И еще — что они очень воинственны. А вы говорите, слабое сердце…

— И то и другое — сущая правда, — вздыхает Бриа. — Ну, с определенной точки зрения.

Оборачиваюсь к своему заму по дипломатическим отношениям и прошу развить мысль.

— Они воинственны не потому, что храбрые, — говорит Бриа. — Превосходные вот — очень храбрые, хотя их военная техника, скажем так, уступает многим… прошу прощения, Нирс.

— Я не обижен, — делает величественный жест рукой мой второй зам, — это правда. Наша раса сильна духом, а не материальным обеспечением.

Говорит он это так гордо, будто последнее является достоинством.

— А преи, они… — Бриа зачем-то понижает голос, — несколько… наоборот.

Наоборот… Трусливые, что ли?

— Почему вы не скажете прямо? — удивляюсь я.

— Не хочу портить с ними отношения.

— Но их ведь здесь нет!

— Они очень скрупулезно собирают сведения о том, кто и что о них говорит, — пожимает плечами Бриа. — Это для них очень важно, предмет национальной гордости. Они даже сделали специальный канал для межгалактических новостей, где рассказывают… правдивые новости про свою замечательную расу.

Что-то мне это напоминает, но тут же понимаю, что никаких замечаний в свой журнал тестировщика по этому поводу вносить не буду. Во избежание. Однако не могу не оценить шутку разработчиков на грани фола.

В голосе Бриа, кстати, не слышно настоящего страха. Она будто просто опасается задевать этих преи, как опасаются случайно наступить в коровью лепешку.

Загорается голографический экран, на нем появляется… ну, наверное, капитан флагмана преи? А может быть, будущий лидер их небольшой диаспоры на станции, не знаю уж. Им отведен один из высокоуровневых модулей: он большой, в нем есть симуляция природных ландшафтов, как и в модуле талесианок. Это означает, что и делегация преи вполне может быть довольно крупной…

— Приветствую вас на станции «Узел», — как попугай, произношу затверженную формулу. После стольких дней игры она слетает у меня с губ сама собой. — Чем могу быть полезен?

— Сомневаюсь, что ты будешь особенно полезным, — бросает мне крольчиха с экрана. Все сходство с диснеевским персонажем мгновенно исчезает: когда у нее движется рот, видны мелкие некрасивые зубки, обрамляющие передние резцы, и мясистый язык. Зрелище не самое приятное, тем более, что камера показывает ее слегка снизу.

Вспоминаю недавние мысли насчет того, что дизайнерам нужно было как-то нагляднее изобразить воинственную расу и вероятного противника. Вот и изобразили.

— Мы, великий народ преи, с этого момента объявляем эту станцию зону своей военной игры, — сообщает крольчиха. — Все корабли, входящие в эту зону, должны держаться предписанных нами коридоров и предписанного времени прилета. Все, не соблюдающие правила нашей военной игры, будут задержаны и досмотрены. Представителям других рас предписывается не выходить из своих модулей. Коммерческая деятельность может вестись только в том объеме, в котором она не нарушает правил нашей игры. Все ясно?

У меня вертится на языке «Какого хера?!», но я спрашиваю тактичнее:

— По какому праву вы беретесь распоряжаться на моей станции?

— По праву сильного, естественно, — крольчиха (зайчиха?) обнажает свои мерзкие зубы. Чем их больше, тем они мерзее. — У нас самый сильный флот в Межзвездном содружестве… да и плевать мы хотели на это содружество! У преи нет друзей, есть только будущие побежденные.