Как гласил комментарий Абдуркана Рахмана к их разделу в справочнике, «если после встречи с представителем этого народа вы не обнаружили пропажи в своих карманах, берегитесь: должно быть, у вас вырезали внутренний орган, а вы этого еще не заметили».

В общем, пиздюки — они пиздюки и есть. Хотя выглядят довольно симпатично: более-менее гуманоиды, но с перьями вместо волос. Особенно женский пол привлекателен… Чуть ли не единственная раса, не считая талесианок, у которых нормальные гуманоидные женщины! (Превосходные выглядят тоже весьма гуманоидно, но их женщин никто никогда не видел. Ходят слухи, что либо их женщины абсолютно бесправны — а может быть, даже неразумны — либо они каким-то образом заводят общее потомство с особями другого вида).

Однако какими бы симпатичными вторичными половыми признаками ни были наделены дамы из расы межзвездных мошенников, переплачивать им за электроэнергию втридорога мне не хотелось. Изучив доступные мне опции (точнее, заставив их изучить Демьяна), я остановился на покупке новой энергоустановки класса «Звездный свет-345/МОД». Она была одной из самых дешевых, доступных мне, и поэтому такой громоздкой. Да еще и установка влетела в немалую копеечку — и продолжает влетать, потому что монтировать ее приходится несколько игровых месяцев. Снова не манипуляторами роботов, а руками живых рабочих.

Однако, подсчитав свои ресурсы, я понял, что оплачивать монтаж, скорее всего, смогу себе позволить — но никак не могу позволить себе выложить в десять раз больше бабла разом за энергетическую станцию производства тех же талесианок или, допустим, преи (раса, с которой мне пока сталкиваться не приходилось, но которая должна была заселиться в новый модуль, только сейчас вводимый в строй).

Одно из неудобств этого стратегического решения состояло в том, что раз в игровую неделю (то есть, с моей скоростью игры, примерно раз в сутки), мне приходилось тратить время на ВКД*. Впрочем, надоесть этот маленький ритуал мне пока не успел, наоборот, позволяет немного разгрузить голову от игры и полюбоваться видами, которые, стараниями разрабов, каждый раз менялись.

Ко мне подходит прораб — в отличие от моего аватара, он перемещается по корпусу не семенящими шажками, а широкими непринужденными прыжками, и трос страховки за ним вздымается волнами, как лента гимнастки на олимпийском выступлении. Прораб принадлежит к ящерицеобразной расе соноранцев, и колени у него загнуты назад, как у земных птиц. Очень удобно для прыжков.

Соноранец несет в передних лапах планшет, на котором я должен расписаться, что принял очередной участок работ.

Ритуал отнюдь для проформы: посчитав его таковой, я нагорел в первый раз, когда нечаянно одобрил явно недоработанный участок. Поэтому сейчас придирчиво сличаю то, что написано у соноранца в планшете, с моими спецификациями, провожу визуальный осмотр и даже запрашиваю отчет роботов-фабрикаторов. Впрочем, все это занимает минуты две от силы — еще одно отступление от реализма.

И тут происходит нечто новенькое.

Прораб анимирован как простенький непись — за рамки сценария он никогда не выходит. А тут внезапно, получив мою подпись, он чуть задерживается. У него стоит какой-то крутой поляризационный фильтр, за которым можно видеть лицо и глаза (мой шлем тупо зеркалит, я проверял). И видно, как он скашивает глаза на новенький модуль, который как раз сейчас паучки-фабрикаторы собирают из очередной порции космического мусора.

— Для преи готовите? — спрашивает он.

Этот модуль я заказал как раз перед переключением в режим аватара. Если бы я оставался в режиме демиурга, его бы уже закончили — там модули вводятся в строй почти мгновенно. Но в режиме аватара время идет несколько медленнее.

— Да, для них, — отвечаю я после короткой заминки.

— Помоги нам всем мировая бездна! — восклицает прораб. — Особенно вам, капитан!

Деньги — 2 504 346 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 933

Харизма — 25

Дипломатичность — 37

Предприимчивость — 16

* ВКД — внекорабельная деятельность.

Корабли преи выглядят хищно — иного слова подобрать трудно. Тут же вспоминаю, что prey по-английски значит «охотиться». Ну или «жертва», однако что-то мне подсказывает, что первое значение тут больше в тему.

Формой звездолеты моих новых арендаторов похожи на корабли талесианок — тоже этакая вытянутая пирамида. Но у талесианок грани пирамиды вогнуты, ребра закруглены, и результат напоминает больше какие-то диковинные листья или засушенные стручки растений. У кораблей преи вытянутые призматичные тела, цвет серо-стальной, а носы чуть загнуты, словно клювы хищных птиц. И если корабли талесианок светятся, то корабли преи абсолютно непроницаемы снаружи. (Между прочим, первое нарушение здешнего концепта, что на всех космических объектах должна быть хорошая иллюминация!) Поверхность этих машин для убийства идеально зализана, не видно ни технических надстроек, ни оружейных люков. Однако почему-то у меня нет сомнений, что вооружения более чем хватает.

Вызываю справочную информацию о преи. Вижу, что раса влиятельная: сведений о технике близко к нулю. Ну, в общем, это было ясно даже из того, что они входят в число спонсоров станции. Еще отмечаю, что они млекопитающие… ну, или, по крайней мере, похожи на млекопитающих. Собственно, они похожи на зайцев, словно сбежавших из студии Уолта Диснея. Есть такой старый-престарый мультик — мне его в детстве мама показывала — про город, населенный животными. Три-д, но еще не для виртуалки нарисованный, без эффекта присутствия. (Кстати говоря, до сих пор считаю, что такие мультфильмы более ламповые и душевные.) Вот там была героиня-крольчиха, которая в полиции работала. Эти — будто ее близкие родственники!

Разве что не такие миленькие: щечки не такие пухлые, глаза поменьше в отношении к лицу. До ацетиков им в этом смысле далеко. Но тем не менее — зайцы и зайцы! Ушастые, лупоглазые, с выпирающими вперед передними зубами и серой шерсткой. Ну или кролики. Знаю, что это разные животные, однако понятия не имею, чем они отличаются.

Увязать милых зайчишек с грозным хищными кораблями не совсем получается. Думаю, что это хороший комический контраст, который сработал бы, например, для фильма или для романа. Но для игры? Не знаю, не знаю. В игре грозный враг должен быть грозен и внешне. Даже если он маскируется подо что-то милое и безобидное, в какой-то момент он должен эту маскировку отбросить и закапать ядом с клыков, иначе треск шаблонов помешает игровому процессу. Каково, например, после абордажа зловещего звездолета внезапно мочить пачками симпатичных пушистиков?.. Нет, найдутся, конечно, и на такое любители, но аудитория наверняка нишевая.

И при всем при этом мое первое впечатление о том, что корабли «хищные» и лучше с ними не связываться, явно оказалось верным: если верить справочной информации, у преи самый мощный боевой флот в Межзвездном содружестве. Ого. Довольно странная справка, честно говоря: разве про реальную страну можно сказать, что у нее самая сильная армия? Армия (ну или флот) может быть самой большой по численности, или иметь больше всего единиц боевой техники в пересчете на солдата, или больше всего при пересчете на сто тысяч населения… Но кто оценит ее силу по сравнению с другими? Войны выигрывают не абстрактными цифрами, войны выигрывают те, у кого лучше каналы снабжения, лучше работает тыловое обеспечение, в конце концов, порой тупо тот, кто ближе к театру военных действий, да и от морального духа и стойкости солдат тоже многое зависит…