— Направь еще одну ноту протеста главе самоуправления юмикра. Они обещали пресечь цветение.

— Будет сделано.

Бесполезное дело, эти ноты. Как я понял, поговорив с Бриа и Демьяном, а также почитав еще правила игры, подобные меры становятся действенными, когда зарабатываешь высокую репутацию. Моя пока невысока. Играю в «Узел» уже несколько дней, но выше тысячи поднимался всего пару раз — и тут же терял очки. Сейчас репутация колеблется у отметки 930, и я уже голову сломал, как ее повысить. Цифра в десять тысяч, установленная условиями моего контракта, выглядит даже не недостижимой мечтой, а откровенной издевкой.

Нет, конечно, есть такой инструмент, как сбор космического мусора, который заодно позволяет доставать ресурсы… Но уж больно долго приходится его собирать, чтобы значимо поднять репутацию! А на станции за это время не один кризис может наклюнуться.

Ну что же, зато с долгами я наконец расплатился, это не может не радовать. Вот, буквально только что новый модуль заказал. Да и на станции сейчас все хорошо.

В режиме аватара есть такая функция, как «Вызвать на разговор» — можно остановить любого прохожего и спросить, что он думает о жизни здесь. Иногда так можно получить информацию о назревающих проблемах. Иногда — выслушать ругань или погладить свое ЧСВ, как повезет.

Вот и в этот раз: вежливо останавливаю неспешно шествующего Превосходного в тоге. Судя по узору на ней, он не принадлежит к элитным генетическим линиям — высшей касте. Да и хвоста у него нет. Так что автоматического ушата помоев можно не опасаться.

— Уважаемый, — говорю, — рад приветствовать вас на станции «Узел». Всем ли вы довольны?

Превосходный кланяется мне и в полном соответствии с этикетом своей расы отвечает:

— Недостойный не может пожаловаться на существенные недостатки! Вот разве что в моей каюте по ночам не слишком хорошо работает охлаждение воздуха.

Странно! Зачем ему охлаждение по ночам? У Превосходных в модуле и так холодно, дальше некуда. Филиал Антарктиды, можно сказать.

— Неужели температура в модуле повысилась? — уточняю я.

— О нет, — говорит Превосходный, — этот недостойный проживает на коммерческой палубе хаба, помещение 303-18.

Обещаю Превосходному принять меры и прощаюсь с ним. Затем велю Демьяну оставить заявку техническому отделу.

Мною овладевает благодушие: все-таки я крепкий управленец, никаких серьезных проблем нет, если Превосходный жалуется капитану станции на такой пустяк!

Прохожу мимо светящейся руны «Укрепление стали», нарисованной на стене — вот это как раз привет от талесианок. Насколько я понял, реальной магической силой по условиям игры эти дамы не обладают (магии в этой вселенной нет), но отличаются исключительной суеверностью. Руны, обереги, соблюдение кучи примет — это про них! Бриа на их фоне — глоток свежего воздуха. Максимум иногда делает жест от сглаза. И то я сначала принимал его просто за вежливый поклон. Думал, что когда я начинаю вслух строить планы по развитию станции, она мне кланяется от большого уважения.

Следующим — шлюз. Облачаю аватар в скафандр. К счастью, хоть скафандр выглядит реалистично и похож скорее на современные российские «Орлы», чем на придумки Голливуда, надевается он быстро и незаметно. (Этому есть внутриигровое объяснение: инопланетяне, оказывается, скопировали одну из моделей земных скафандров, потому что не знали, как должно быть устроено жизнеобеспечение для землян, однако доработали ее за счет более совершенных технологий.) Выхожу в шлюз.

— Не забудьте про меры безопасности, — надоедливо напоминает Демьян.

Да уж, не забуду. Вчера — или уже позавчера? — я при таком выходе не пристегнулся, и меня унесло в открытый космос. И я погиб. Нескольких жизней тут нет — что неудивительно, стратегия же. Пришлось выходить из игры и запускать сохранение. Несмертельно, конечно, но неприятно. И так строительство затягивается.

— Пришел ответ на вашу заявку по починке кондиционера в каюте 303-18, — сообщает Демьян. — Проблема касается всей половины коридора, устранение потребует замены труб системы кондиционирования стоимостью сто десять тысяч кредитов. Одобряете?

Вздыхаю. Ну надо же, решил исправить мелочь!

— Что делать, одобряю.

— Вы можете предпринять самые разные действия помимо одобрения, — поправляет меня Демьян. — Одобрение подтверждаю.

Нет, в этот искин точно тихой сапой протащили сарказм и издевку даже при минимальных настройках человечности.

Выхожу на корпус станции. Как хороший мальчик, не только пристегнутый тросом за пояс, но и включив магнитный ботинки на максимальное притяжение. А мне-то что, я все равно не чувствую усталости от того, что аватару сложнее поднимать ноги. Да, полоска выносливости, которая появляется при выходе в космос (или при другой сложной деятельности, вроде помощи в лазарете… есть здесь и такое), убывает быстрее, но мне сейчас много времени и не надо.

Все-таки космос здесь нарисован красиво до невероятия. Особенно он красив вот в этом режиме, когда ты смотришь «из глаз» аватара в виртуальном шлеме. Выглядит почти как будто реальная космическая прогулка. Прямо передо мной — полосатый бок газового гиганта, которому мы обязаны магнитной ловушкой. Сейчас станция, которая движется вокруг него по вытянутой орбите, находится к «хозяину» ближе всего. Напротив нас пролетает над разноцветными полосами составляющих его газов один из крупных спутников — отсюда он выглядит маленьким ярко-алым диском. Сбоку сияет центральная звезда, заставляя носить поляризационный щиток на шлеме.

И все это на черном бархате космоса, который оттеняет планеты, словно их нарочно уложили в коробочку ювелира. Поскольку здешнее солнце бьет мне прямо в глаза, ни одной звезды не видно.

Перебираю ногами по корпусу хаба. Поле зрения перегораживает какая-то техническая загогулина на корпусе. (Точно знаю, что это НЕ маневровый двигатель, те защищены специальными барьерами, и к ним близко подходить нельзя — не из-за излучения, а из-за выхлопа рабочего тела, которым запросто может снести с корпуса). Огибаю ее, и вижу мою Большую Стройку во всей красе.

Как я и говорил, с долгами я расплатился… Несколько игровых недель назад (и уже дня два реального времени). А затем сразу же влез в новые, чтобы построить вот эту вот прелесть.

К кольцу хаба стыкуется сложная структура, чем-то напоминающая корабли Превосходных. Не в том смысле, что она похожа на Звезду Смерти — нет, уж если сравнивать со звездными войнами, то скорее она напоминает имперские крейсеры. Те самые, вдоль которых камера скользит чуть ли не минуту.

Эта дура тоже очень велика. Знакомьтесь, моя новая энергоустановка, очень приятно.

Дело в том, что когда я начал вникать, почему у меня такой гигантский отток денег, то обнаружилось удивительное: оказывается, станция потребляла достаточно мало солнечной энергии (хотя солнечные батареи на ней имелись), а закупала аккумуляторы — что само по себе заставило меня схватиться за голову, когда я представил затраты на транспортировку и прочие накладные расходы! — у Межзвездного содружества. Точнее, у одной из рас Межзвездного содружества, по тендеру. Конкретно для моей станции тендер в последний раз выиграла некая раса под названием (кроме шуток) 3,14. Если верить справочной информацией, эти поклонники числа «пи» славятся на всю Галактику своим умением обжулять, обдурять и исключительно умело торговаться.