Скорее, наоборот, институт привлекали для каких-то своих целей… Ну например, сделать игру максимально психологически достоверной. А там уж какой-нибудь доктор наук подсуетился и свою тему пропихнул, добавив некоторые особенности, которые в стандартной игре не встретишь… Потом результаты тестирования обработает и монографию тиснет.

Но какова цель разработчиков в таком разе?

Подумал и решил, что не знаю. Ну, может быть, у какого-нибудь компьютерного миллиардера засвербило создать Идеальную Игру, как он ее понимает. Или у престарелого Илона Маска, отбывающего ныне срок в тюряге за растраты, нашелся идейный последователь, который пропихнул эту игру у правительства как реальную систему подготовки менеджеров настоящей космической базы… Правда, не представляю уникума, который умудрился выбить такие фонды у нашего правительства — все же денег у него не в пример меньше, чем у американского времен моего детства.

А может, кто-то решил подмять гейминговый рынок с помощью бомбической игрушки, и параллельно с выходом планирует черный пиар, корпоративныеы захваты и прочее разное всякое. Ну, в этой теме я совсем не разбираюсь, так что можно себе все что угодно вообразить.

В общем, гадать можно бесконечно, нужно просто держать в уме, что игрушка непростая, и что-то создатели темнят. Меня это, конечно, вряд ли коснется. Ну разве что они в самом деле подомнут весь рынок и сдемпингуют тарифы на услуги тестеров… (На этом месте большинство моих коллег сардонически бы рассмеялись и сказали «Куда уж ниже!»). Но это вряд ли.

А скорее всего, надо просто следить внимательно, вдруг да откроются всякие интересные возможности. Ну мало ли. Вдруг речь в самом деле идет о подготовке каких-то уникальных спецев по чему-то там?

Вспоминаю шутку про реальную отправку к инопланетянам. Отличный был бы сюжет для фантастического романа. И я бы, кстати, согласился не задумываясь.

* * *

Пока я выпадал в реал, в игре время не шло — это плюс. А то знаю я эти новомодные игры, где приходится каждый раз отправлять аватар «спать» в безопасное место, а не то его ограбят, убьют или изнасилуют, заодно забрав деньги и шмот. Некоторым нравится, но как по мне, только лишнее неудобство для игрока.

Я люблю игры, я ими на хлеб зарабатываю, но по мне так они не должны превращаться в религию. Надел шлем после работы, поиграл часа два, снял шлем — вышел из игры. Без всяких лишних сложностей. Которые, между прочим, значительно продляют среднее время нахождения в виртуальности и могут спровоцировать проблемы со здоровьем или даже гибель — как в нашумевшем деле Димы Белова (хотя там не очень ясно, от чего парень в итоге скопытился. Вроде и в самом деле тромб был). Недаром несколько раз в разных странах «сонный выход» пытались запретить, а в Казахстане даже запретили.

А вот то, что меня встретили те же самые нерешенные проблемы — это, конечно, минус. Кальмарно-грибной конфликт (звучит почти как название салата — или причины несварения желудка) по-прежнему в разгаре. И, хотя материала я набрал достаточно за время своего мусорного рейда, денег у меня на строительство модуля осталось… ну, не впритык, но только-только запустить его и продержаться несколько отчетных периодов, пока я начну получать деньги.

(Расчеты тут проходили не раз в сутки и не раз в месяц: денежный поток тек непрерывно, а аренда вообще капала чуть ли не поминутно. Условность, конечно, явно идущая в разрез с реальность, но зато это позволяло играть с интересом, а не скучать — или нервно грызть ногти — ожидая, когда невидимая игровая бухгалтерия подведет баланс.)

Быстро проглядываю опции строительства.

О, надо же, у меня теперь хватает репутации на более дорогой модуль, из тех, которые стоят триста пятьдесят! А вот денег на него — не хватает. Ну то есть хватает, но я уйду в минус…

А допустим ли в игре отрицательный баланс? Не помню.

— Демьян, — спрашиваю, — что будет, если я потрачу фондов больше, чем у меня есть?

— Какое-то время разницу можно будет скрывать от аудиторов, поскольку большинство расчетов ведется в безналичном формате, — проговорил искин с невозмутимостью английского дворецкого, которого спросили, где лучше спрятать тело. — Потом информация о том, что вы находитесь в долгу у Банка Межзвездного содружества, выйдет наружу, и ваша репутация начнет падать.

— Насколько быстро?

— Не могу сказать точно. Зависит от многих факторов.

…То есть создатели игры скрыли эту информацию и, скорее всего, включили элемент случайности, чтобы игроки не расслаблялись. Ну, я и не расслабляюсь.

Прикидываю варианты. Можно, конечно, поставить еще один дешевый модуль — но плата за аренду в нем значительно ниже, и средства будут сочиться по капле. А в дорогом модуле один раз оплатят проживание — и все мои проблемы решены…

Была не была. На то и игра, чтобы рисковать.

Выбираю один из дорогих модулей — тот, на который глаз лег. К сожалению, заранее посмотреть, кто в этом модуле будет жить, нельзя. Можно только прикинуть по базовым характеристикам.

Вот в этот, судя по всему, заселится еще одна гуманоидная раса… ну, хотелось бы надеяться. Кто-то типа людей или Превосходных. Но раса рангом повыше последних: тут в игре зависимость, похоже, прямая — много платить за аренду могут позволить себе только крутые расы.

Хотя ацетики и кальмары живут в модулях начального уровня… Ну да ладно, с этим разберусь еще.

Мое новое приобретение выглядит роскошно: сам шар значительно больше, а под куполом виден самый настоящий лес. Причем не идиллический лес с деревьями-великанами, глядя на который хочется воскликнуть «О, Элберет! Гилтониэль!», скорее что-то из сказаний северных народов. Приблизив модуль, вижу острые гранитные скалы, узкие каньоны, суровые деревья навроде хвойных… А где их жилые пространства? Не спят же они под елками?

Впрочем, и жилые пространства я довольно быстро нахожу. Как ни странно, это палаточные лагеря, которые наводят меня на мысли о средневековых ристалищах. И много их. Поразительно. Что за высокоразвитая раса живет в палатках и не нуждается в атрибутах цивилизации? Или я просто не вижу их, эти атрибуты?

Так или иначе, модуль в строю и готов к приему гостей. Осталось только их дождаться.

Вижу на боковой панели сигнал: кто-то вызывает капитана «Узла».

Переключаюсь в режим аватара, благо, сам аватар сейчас находится в рубке.

На пульте управления — либо Бриа, выглядит она одновременно обеспокоенной и извиняющейся.

— Капитан, — говорит она, — у нас проблема. Мои соплеменники не хотят заселяться.

— Ваши соплеменники должны заселить новый модуль? — догадываюсь я.

— Да, но в связи с тем, что на станции конфликт, они не желают этого делать. К сожалению, мне не хватает ранга, чтобы принести надлежащие заверения Старейшине.

Вздыхаю. Ну да, снова мой помощник в области дипломатии выступает в качестве говорящего автомата. Надеюсь, по мере развития сюжета это изменится, а то не очень понятно, зачем она нужна вообще. Обошлись бы одним Демьяном. Разве только для антуражности?